Après quinze mois d’investigation et seulement trois jours de procès, l’Américain Evan Gershkovich, journaliste du Wall Street Journal et premier journaliste occidental accusé d’espionnage en Russie depuis la fin de la guerre froide, a été condamné à seize ans de prison par la justice russe le vendredi 19 juillet. L’affaire a pris une tournure inattendue cette semaine avec une accélération des événements, la première audience ayant eu lieu le 26 juin.
Initialement, le tribunal de Iekaterinbourg, situé à plus de 1500 kilomètres à l’est de Moscou, avait prévu de réunir le procureur et les avocats le 13 août pour la suite du procès à huis clos. Cependant, la deuxième et dernière audience a été tenue le jeudi 18 juillet par surprise par le juge, qui a rendu son verdict dès le lendemain.
Gershkovich, âgé de 32 ans et correspondant en Russie pour le Wall Street Journal, a été arrêté le 29 mars 2023 dans un restaurant d’Iekaterinbourg. Bien que les enquêteurs n’aient jamais fourni de preuves publiques contre lui, le tribunal a suivi le traditionnel mode de fonctionnement du système judiciaire russe en reprenant les conclusions de la sécurité fédérale (FSB, un des successeurs du KGB). Depuis le début, Gershkovich a été accusé de « recueillir des informations sur une entreprise du complexe militaire-industriel russe », un délit qui peut entraîner une peine de vingt ans de prison. Le procureur avait demandé dix-huit ans, mais avec une condamnation à seize ans, le juge a semblé faire preuve de clémence.
Selon une source diplomatique occidentale dans la capitale russe, l’importante sentence attribuée pourrait ouvrir la voie à un échange de prisonniers. Suite à son jugement et condamnation, Evan Gershkovich se trouve désormais dans une position où il peut être troqué par les autorités russes contre des détenus russes dans les pays occidentaux. Entre la conclusion de sa seconde audience le jeudi et l’énoncé de son verdict le vendredi, le ministre des affaires étrangères russe, Sergueï Lavrov, a confirmé que les discussions à ce sujet sont en cours « au sein des services secrets de chaque pays ».
Sergueï Riabkov, le vice-ministre, avait suggéré le mois précédent que la Russie attend une initiative de la part de Washington, déclarant que « les États-Unis ont la balle dans leur camp ». Vladimir Poutine s’est également exprimé plusieurs fois à ce propos. Le président russe a insinué qu’Evan Gershkovich pourrait être échangé contre un « patriote » accusé d’avoir « éliminé un bandit russe » dans une principale ville européenne. Il évoquait ainsi Vadim Krassikov, un ancien agent du FSB incarcéré en Allemagne, reconnu coupable du meurtre d’un opposant tchétchène en 2019 dans un parc de Berlin.
Les procédures judiciaires relatives à l’espionnage prennent généralement des mois en Russie, mais l’affaire Gershkovich a été traitée rapidement, laissant supposer une accélération des négociations pour un échange de détenus. En décembre 2022, le célèbre trafiquant d’armes russe Viktor Bout, détenu aux États-Unis depuis 2010, a été libéré en échange de Brittney Griner, une célèbre joueuse de basket-ball américaine incarcérée en Russie.
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