Enfant, Don Cunningham a grandi dans l’ombre des fonderies de son père et de ses arrières-arrières-grand-pères qui étaient originaires d’Irlande et de Slovénie. Ces forges du XXe siècle, qui s’étendaient sur plus de cinq kilomètres le long de la rivière Lehigh à Bethlehem, Pennsylvanie, étaient un monde de fer et de charbon.
Cunningham se souvient : « En tant que fils de la classe ouvrière, l’idée que les aciéries disparaissent ne pouvait pas me traverser l’esprit. Bethlehem Steel, qui avait employé jusqu’à 33 000 personnes, était trop grande pour disparaître. » Pourtant, à la fin des années 90, après Pittsburgh et Cleveland, les hauts fourneaux ont cessé de fonctionner.
Cunningham dit qu’il était un jeune maire de 31 ans en fonction depuis seulement trois mois lorsque Bethlehem Steel a fermé. Il se rappelle : « Je suis devenu candidat pour ce poste avec l’idée que tout était mourant. Il fallait que les choses changent. » Don Cunningham, maintenant âgé de 58 ans, est devenu le président de la Lehigh Valley Authority, chargée de favoriser le développement économique de la région.
Le sort de cette région est crucial pour l’avenir des États-Unis. En 2016, la Pennsylvanie faisait partie de la Rust Belt, les États désindustrialisés qui ont donné de justesse la victoire à Donald Trump, grâce également au Michigan et au Wisconsin. En 2020, Joe Biden l’a devancé en accumulant 19 000 voix de plus.
Dans l’élection de cette année, l’État pivot pourrait jouer un rôle déterminant. Joe Biden et Donald Trump en ont conscience, ayant tous deux organisé des rassemblements électoraux là-bas. Le 13 juillet, lors de l’une de ces réunions à Butler, le candidat républicain a été la cible d’une tentative de meurtre. Même avant cet incident marquant, qui a consolidé le camp républicain, les enquêtes d’opinion tendaient favoriser l’ancien président, qui dépasse le démocrate de plusieurs points.
Cependant, la Pennsylvanie est en pleine renaissance, notamment grâce à l’influence du nouveau gouverneur démocrate, Josh Shapiro. Dans ses 51 ans, il a inauguré une zone industrielle en début Mai, située entre deux échangeurs autoroutiers. « Nous allons créer des emplois à partir de ce tas de terre », a promis le gouverneur, qui travaille sans relâche pour attirer les entreprises et combler son retard par rapport aux États voisins tels que l’Ohio, New York et le New Jersey.
Plan de reindustrialisation
En 2023, M. Shapiro a initié un plan de réindustrialisation de la Pennsylvanie, incluant une réduction de l’impôt sur les sociétés de 10 % en 2023 à 5 % en 2031. Il s’efforce surtout de contenir la polarisation politique extrême dans la région. Ceci est d’autant plus délicat qu’il doit jongler avec un sénat local républicain et une Chambre des représentants démocrate.
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