Cheng Pei-pei, l’une des plus emblématiques « kung-fu ladies » du cinéma hongkongais, a marqué de sa présence dominante l’univers traditionnellement masculin du wu xia pian, le film d’épée local. Elle a su élever l’art du cinéma à une dimension supplémentaire grâce à sa représentation unique du mouvement, exécutant des chorégraphies complexes avec une synchronisation parfaite. Son rôle de Jade la Hyène dans le célèbre film Tigre et Dragon (2000) de Ang Lee a marqué l’Occident, mais elle avait déjà conquis la scène hongkongaise bien avant, principalement grâce à son apparition marquante dans L’Hirondelle d’or (1966) de King Hu.
Souffrant d’un syndrome parkinsonien neurodégénératif, communément appelé « dégénérescence corticobasale », depuis 2019, elle est décédée entourée de sa famille en Californie du Nord, aux États-Unis, le 17 juillet à 78 ans.
Pei-pei Cheng, native de Shanghai, est née le 4 décembre 1946. Elle est l’aînée de quatre enfants, dans une Chine ravagée par la guerre et en pleine transition. Son père, membre du Kuomintang, a fondé la première usine d’encre de Chine après la guerre suite à l’exil du Japon et au retrait des nationalistes de Chiang Kai-shek, repoussés par les communistes en 1949.
En 1952, il a été condamné pour contre-révolution et a été envoyé dans un camp de travail en Mongolie intérieure, où il est décédé onze ans plus tard. Pour garder ses enfants à l’abri des conséquences, la mère a changé leur nom pour son nom de jeune fille et a déménagé à Hong Kong, laissant sa fille aînée derrière. Cheng Pei-pei a grandi seule, en parallèle à ses études, elle a suivi une formation de ballet pendant six ans. En 1960, elle a rejoint sa famille à Hong Kong et, en 1963, elle s’est inscrite à l’école d’acteurs de Shaw Brothers, le principal studio de la péninsule.
En raison de ses talents de danseuse, elle a été repérée lors des concours d’opéra chinois, où des stars montantes telles que Jackie Chan et Sammo Hung se produisaient. Sa performance a attiré l’attention de Run Run Shaw, l’un des trois frères qui dirigeaient le studio. Après quelques rôles dans les comédies romantiques Lovers’Rock (1964) et Song of Orchid Island (1965) de Pan Lei, qui ont été tournées par la filiale taïwanaise de l’entreprise, elle a fait ses premiers vrais pas dans « The Lotus Lamp » (1965) de Griffin Yueh Feng, où elle a joué un personnage masculin érudit avec une petite moustache collée sur la lèvre.
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