Sur la péninsule de Coney Island à New York, un jeudi 4 juillet après 17 heures, Miki Sudo fait son entrée sur la scène du concours de mangeurs de hot-dogs de Nathan’s, entourée d’une atmosphère carnavalesque. La femme de 38 ans porte une queue de cheval bien attachée avec un ruban aux couleurs du drapeau américain. Son short et son t-shirt de sport arborent la mascotte de Nathan’s, une saucisse rouge et bleue caricaturant l’Oncle Sam.
Cet événement coïncide avec la célébration de l’Indépendance Day aux États-Unis, et depuis 1972, cette célèbre enseigne de restauration rapide organise une compétition assez spéciale le même jour. Plus d’une centaine de concurrents du monde entier se répartissent dans différentes catégories. La règle du jeu est simple : les participants doivent manger un maximum de hot-dogs dans un temps limité pour gagner.
Avec un sourire radieux, Miki Sudo s’approche avec détermination du public venu en masse pour la soutenir. Les caméras de ESPN, la principale chaîne sportive des États-Unis qui retransmet l’événement en direct, se concentrent sur un chiffre affiché au dos de son gilet : 48. Il indique le nombre de hot-dogs qu’elle a réussi à manger en moins de huit minutes lors de l’édition précédente, soit son record personnel. Dans le monde du « competitive eating », Miki Sudo est une véritable célébrité. Cette mère de famille et étudiante en soins dentaires a gagné dix fois le fameux concours des mangeurs de hot-dogs de Nathan’s. Elle est une experte dans cette discipline qui consiste à manger le plus rapidement possible.
Tenant un microphone, un animateur avec un chapeau de marin interpelle la foule. Miki Sudo prend place devant une pile de hot dogs, avec treize autres candidates prêtes à la compétition. Parmi elles se trouve Michelle Lesco, la gagnante de 2021, qui a réussi à ingurgiter une tarte aux mûres de 5 kg en moins de dix minutes et également Mayoi Ebihara, une habitante de Tokyo fameuse pour avoir dévoré 9 kilos de nouilles ramen en une heure. Le signal de départ est donné et les concurrentes commencent à manger. Chaque candidate a à sa disposition plusieurs grands verres d’eau dans lesquels elles trempent d’abord leurs sandwiches.
Cette prouesse surhumaine
La technique appelée « dunking » est utilisée pour compacter la mie du pain et permettre de l’avaler plus facilement. Miki Sudo se concentre d’abord sur le pain humidifié puis mange les saucisses deux par deux en petits bouts, comme un castor. Ses ongles parfaitement manucurés poussent mécaniquement la nourriture au fond de sa gorge. Derrière elle, un homme en singlet compte les hot dogs consommés en tournant les pages d’une affiche après chaque hot dog avalé. Cette situation fait penser à celle des ring girls dans les combats de boxe, où des femmes vêtues légèrement montent sur le ring pour annoncer les nouvelles manches.
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