Les Jeux Olympiques modernes, qui ont commencé modestement en 1896, ont rapidement gagné en envergure, faisant monter les coûts pour les villes organisatrices au-delà d’une simple compétition sportive. En 1936, les JO de Berlin, visant à mettre en avant la puissance du régime nazi allemand, ont engendré des coûts dix fois plus importants que tous les JO précédents, avec un total de plus de 541 millions de dollars (en dollars de 2021).
Ce phénomène n’a pas été isolé. Par exemple, les Jeux Olympiques de Montréal en 1976 ont fixé un nouveau record, s’élevant à près de 7 milliards de dollars. Les jeux de Los Angeles en 1984 et de Barcelone en 1992 ont réussi à réaliser un certain succès financier, mais les coûts des cinq derniers Jeux Olympiques d’été et d’hiver ont tous excédé les 10 milliards de dollars. Cela comprend Pékin 2008 avec un dépassement de 45 milliards de dollars et Sotchi 2014 de 50 milliards de dollars. Quant aux Jeux de Rio en 2016, bien que le budget initial était de 3 milliards de dollars, le coût final a atteint environ 13 milliards de dollars.
La Chine a prétendu dépenser seulement 3,9 milliards de dollars pour les Jeux Olympiques d’hiver de 2022 à Pékin. Cependant, une étude de Business Insider indique que les coûts véritables étaient près de dix fois plus élevés après avoir tenu compte de l’ensemble des frais liés aux installations et infrastructures. Entre 1960 et 2016, le coût des JO a en moyenne dépassé le budget initialement prévu de 156 %.
Les recettes générées par les Jeux Olympiques sont généralement très modestes. Pour l’édition de 2016 à Rio, moins de 9 milliards ont été recueillis, une grande proportion de cette somme ayant été réattribuée au Comité International Olympique (CIO). Cela implique que les bénéfices nets pour les villes hôtes découlent soit d’un boost de l’activité économique durant l’événement, une hypothèse difficile à appuyer par des analyses économiques factuelles, soit d’un impact indirect. Malheureusement, ces bénéfices à long terme sont souvent difficiles à prouver. De rares études suggèrent qu’en comparaison avec des pays similaires qui n’ont pas accueilli l’événement, les avantages économiques d’organiser les Jeux Olympiques sont quasi inexistants pour le pays hôte.
Les exigences coûteuses du CIO contribuent également à l’augmentation exponentielle des coûts. En premier lieu, la taille de l’évènement a constamment augmenté au fil des ans. Dans les cinquante dernières années, le nombre d’équipes, d’événements et d’athlètes a presque doublé. De nombreux sports nécessitent des infrastructures spécifiques à construire, qui deviennent souvent inutiles après l’événement, laissant comme héritage des ‘éléphants blancs’ coûteux ou des sites abandonnés en ruines.