Le premier débat présidentiel entre Joe Biden et Donald Trump se tiendra le 27 juin, cinq mois avant les élections américaines du 5 novembre, orchesté par la chaîne d’infos en continu CNN. Le président en exercice a le défi de prouver sa compétence pour obtenir et assurer un second mandat, confronté à un rival tenace, son prédécesseur, qui n’a jamais accepté sa défaite en novembre 2020.
La chaîne qui a présenté des débats politiques depuis son début en 1980, organise celui de ce jeudi à un moment crucial. CNN traverse une période difficile, plus que tout autre réseau d’information sur le câble, luttant contre une rude compétition de Fox News conservatrice et MSNBC progressiste. L’audience de CNN a diminué depuis l’élection de Biden, comme l’indiquait l’institut Pew Research en 2023, tout comme celle de ses concurrentes. Fox News et MSNBC surpassent CNN semaine après semaine. Par exemple, pendant la semaine du 17 juin, l’audience moyenne de Fox News était d’un peu plus de 2 millions, dont plus de 213 000 âgés entre 25 et 54 ans, une cible principale pour les annonceurs. MSNBC avait une audience moyenne de 956 000, tandis que CNN n’avait que 464 000 spectateurs.
Frank Sesno, ancien directeur de la School of Media and Public Affairs de l’université George Washington, ancien animateur sur CNN et ancien correspondant à la Maison Blanche, a noté que « les spectateurs « coupent le cordon » et migrent vers des plateformes de streaming ».
Selon cette déclaration, CNN a subi une perte d’audience au profit de médias alternatifs numériques et de chaînes aux inclinations idéologiques plus prononcées. La chaine a tenté d’opter pour une approche plus neutre de l’information, mais il semble que dans le paysage actuel des médias câblés, les spectateurs privilégient l’engagement idéologique et les opinions tranchées, d’autant plus dans un contexte de division et de polarisation idéologique.
Franck Sesno reproche également à CNN de ne pas avoir réussi à recruter de nouveaux talents et de n’avoir pas proposé de programmations originales susceptibles de toucher un public plus large.
Par ailleurs, CNN fait le choix d’offrir à d’autres chaînes la possibilité de diffuser le débat de jeudi soir, telles que ABC, CBS, NBC, Fox News, MSNBC, PBS et C-SPAN, à condition de respecter les règles fixées par CNN comme l’affichage de leur logo à l’écran et l’interdiction de tout commentaire pendant la diffusion.
L’organisation de ce débat représente une occasion pour CNN de renforcer sa position de leader dans le domaine de la couverture de l’actualité et de la politique, souligne Frank Sesno. Ce débat étant programmé très tôt dans l’année d’élection, c’est un moment crucial où les médias s’interrogent sur le niveau d’intérêt qu’il suscitera. CNN doit ainsi démontrer sa capacité à révolutionner encore une fois l’information.
Pour lui, « l’engagement dans ce débat est une prouesse notable, d’autant plus que le monde regardera ». Un sondage conduit par l’agence Associated Press semble le soutenir: proximement 6 Américains sur 10 sont « extrêmement » ou « très » susceptible de le voir en direct ou de visionner des résumés. Une autre recherche réalisée pour le site web de Puck News [lien en cache] révèle la même tendance: 46% des téléspectateurs pensent que Trump surpassera Biden, 37% pensent le contraire, 17% sont incertains.
D’après Franck Sesno, « pour mener à bien un débat crédible, [Jake Tapper et Dana Bash], les deux présentateurs [de CNN] devront poser des questions difficiles aux deux candidats. S’ils réussissent à initier un véritable débat et à révéler davantage ce que chaque homme ferait s’il était élu, alors CNN pourrait se distinguer comme un pilier de la démocratie, du débat et du genre de journalisme sur lequel la chaîne a été érigée ». Un deuxième débat, préparé par la chaîne ABC, est prévu pour septembre.
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