L’équipe de chercheurs a été surprise par la rayure obscure parsemée de taches orangées sur le dos d’un petit poisson d’Amazonie, plutôt que son œil. Ils ont établi une comparaison avec l’œil de Sauron, le personnage le plus diabolique de l’œuvre de Tolkien, Le Seigneur des Anneaux. Le nouveau piranha déniché dans le Xingu, un tributaire de l’Amazone, a ainsi été nommé « Myloplus sauron ». Valeria Machado (Université fédérale d’Amazonie, Brésil) et Rupert Collins (Muséum britannique d’histoire naturelle) ont collaboré pour étudier un piranha végétarien, Myloplus schomburgkii. Grâce à l’analyse de l’ADN, ils ont décelé de minuscules différences entre les spécimens indiquant l’existence de trois espèces distinctes. Les nouvelles espèces, M.Sauron et M. aylan, viennent ainsi compléter la centaine d’espèces de la famille des Serrasalmidae.
Essentiellement végétarien, le Myloplus a une belle dentition avec deux rangées de dents en forme de V. Connu également sous le nom de pacus en Amérique du Sud, ce poisson peut mesurer entre 4 et 16 centimètres une fois adulte. Toutefois, la classification phylogénétique de ces espèces de poissons d’eau douce reste incertaine. Selon les auteurs de l’étude, certaines variétés similaires pourraient appartenir à différents genres, qui se seraient adaptés à leur environnement.
Dans cet ordre d’idées, il n’y avait pas assez de preuves pour établir si M. schomburgkii, M. sauron et M. aylan sont des descendants d’un ancêtre commun ou s’ils ont évolué de façon convergente. « Pour le moment, nous les avons maintenues dans la catégorie Myloplus, mais elles pourraient être reclassées à l’avenir », avertit Rupert Collins dans une déclaration du Musée britannique.
L’ichtyologie, l’étude des poissons dans le domaine de la zoologie, a beaucoup de travail à accomplir. Selon les données estimées, 42% des espèces de poissons en Amérique du Sud restent à découvrir.