Des tas de jerricans, bidons et seaux en plastique s’accumulent de chaque côté de la rue principale du camp de Vivekananda, situé à la périphérie du quartier haut de gamme de Chanakyapuri, dans le sud de New Delhi. Ces récipients ont été laissés par les résidents soit la veille, soit à l’aube. L’eau a cessé de couler dans cette zone informelle, tandis que la température dans la métropole indienne a à peine baissé en dessous de 43 °C depuis mi-mai, atteignant par moments 52 °C. La ville est en proie à la plus longue vague de chaleur de son histoire. Un camion-citerne gouvernemental passe par là deux fois par jour.
Dès 6 h 30 du matin, il est assiégé par des jeunes qui se bousculent et luttent pour monter sur le toit et mettre en place leurs tuyaux. En bas, un membre de la famille remplit les contenants. En une demi-heure, tout est fait et hommes et femmes se faufilent dans les petites ruelles pour transporter leurs réservoirs d’eau précieux jusqu’à leur domicile. Le district dispose d’une pompe communautaire, mais elle est vide.
Pushpa, une femme de 36 ans, est née dans ce bidonville, ses parents étant originaires du Népal. Elle vit dans une petite maison en briques, deux pièces sur deux étages, sans fenêtres ni robinet, mais équipée d’une télévision et d’un rafraîchisseur d’air. Cette mère de famille choisit de rester anonyme car elle travaille à mi-temps comme cuisinière dans une ambassade voisine. Elle a peur que la présence des médias n’incite les autorités à les expulser, elle et sa famille.
Depuis plus d’un quart de siècle, ce camp non autorisé s’est développé suite à l’arrivée de migrants des régions voisines qui étaient trop indigents pour se permettre une chambre ou un appartement à Delhi, une ville qui héberge des dizaines de ces camps. Il y a un contraste frappant avec le voisinage immédiat, un quartier d’ambassades avec des aménagements paisibles, des jardins luxuriants, des piscines et des gazons bien irrigués avec de l’eau qui afflue en permanence.
À une certaine distance, on trouve le camp de Sanjay, un dédale de ruelles qui mène à des centaines de petites maisons et de micro-entreprises, approvisionné en eau par des camions-citernes. Les connexions sommaires au réseau d’eau souterrain ne réussissent pas à répondre aux besoins.
Debout sur un tabouret, une femme remplit difficilement des seaux. Il n’y a pas assez de pression. « L’eau peut arriver plusieurs fois par jour, mais nous ne l’utilisons ni pour boire, ni pour cuisiner », dit-elle dans une ruelle où les gens font la vaisselle, la lessive ou leur toilette sur le sol. Le camp est informel, mais la plupart des maisons sont connectées au réseau électrique avec des compteurs officiellement reconnus.
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