Le mercredi 29 mai, pendant les vacances scolaires du Royaume-Uni, des familles emportant serviettes et paniers de pique-nique se sont rendues à la plage pour profiter du soleil. L’excitation des enfants était palpable et l’odeur des frites et des bonbons a envahi Hemsby, un village côtier de Norfolk, connu pour sa plage de sable doré. Malgré ce paysage idyllique, au Lacon Arms, un pub qui donne sur la plage, l’ambiance était tendue. Les membres de l’organisation locale « Save Hemsby Coastline » (« Sauvons la côte de Hemsby ») se sont réunis pour exprimer leur détresse. Kevin Jordan, Simon Measures, Lesley Terriss, Ian et Jackie Brennan, et Lorna Bevan, la propriétaire du pub, ont tenté de garder le moral mais leur inquiétude était visible et ils étaient très émus.
L’érosion rapide de cette partie de l’est de l’Angleterre a totalement changé leur vie. Les côtes du Royaume-Uni sont parmi les plus touchées par l’érosion en Europe, avec 28% des côtes anglaises et galloises reculant de plus de 10 cm par an, selon une étude du Marine Climate Change Impacts Partnership publiée en 2020. Dans le Norfolk, l’érosion est encore plus sévère à cause de la nature de la côte, composée de dunes de sable et de falaises tendres contenant de la craie, de l’argile et des gravillons, et sa position face à la mer du Nord avec ses forts courants qui déplacent facilement les sédiments, comme l’explique Jessica Johnson, professeur de géophysique à l’université d’East Anglia, à Norwich.
La côte de Norfolk a connu des mouvements constants, cependant, jusqu’à récemment, le sable emporté par la mer lors des tempêtes hivernales était restitué à la plage par les courants estivaux, selon Simon Measures. Ceci n’est plus le cas actuellement : les dunes qui protègent les habitations des habitants reculent jusqu’à 2 mètres par an, avec une augmentation possible en 2023. Un phénomène exacerbé par les tempêtes successives commencées en août et durant tout l’automne, ce qui a conduit à l’érosion rapide de la grande dune séparant les maisons du sud de la plage. Par conséquent, la route qui parcourt le quartier s’est effondré sur une longue distance.
Sans aucune compensation selon Kevin Jordan, un ingénieur à la retraite de 70 ans. En décembre 2023, il a reçu une lettre des autorités locales l’ordonnant de quitter sa maison, achetée 13 ans auparavant, jugée désormais trop proche de la plage. Quatre de ses voisins ont reçu une notification similaire. Si Jordan n’obéissait pas, il aurait dû payer la destruction de sa propre maison. Il n’a pas obtenu de compensation pour sa maison perdue, qui a été détruite de manière préventive. Jordan se considère chanceux car, en raison de ses problèmes de mobilité, la municipalité de Great Yarmouth, responsable de Hemsby, lui a attribué un logement social. Cependant, ce relogement a eu un coût, il a dû vendre tous ses outils de menuiserie, car son nouvelle demeure était trop petite pour les stocker.