Selon les chronologies traditionnelles, Siddhartha Gautama, également connu sous le nom de « Bouddha » (qui signifie « l’Illuminateur » en sanskrit), aurait existé et professé ses enseignements dans la vallée centrale du Gange (nord de l’Inde actuelle) entre le sixième et le cinquième siècle avant notre ère. Il est le fondateur de multiples groupes de disciples qui ont perpétué et diffusé ses doctrines au fil des époques. Néanmoins, que peut-on vraiment dire sur lui?
Essayer de raconter la vie de Siddhartha Gautama peut sembler être une tâche sans issue. En effet, bien que la littérature bouddhiste regorge d’informations biographiques éparpillées, la vie narrative continue du Bouddha « historique » [ce terme désigne le créateur du bouddhisme par rapport aux autres « illuminés » reconnus par certains des croyants] ne s’est transformée en un genre distinct que plutôt tardivement.
Comme on peut s’y attendre, la légende a largement pris le dessus, ce qui rend difficile la traque de la vérité historique. En outre, pourquoi se restreindre à la plausibilité historique stricte et éliminer le merveilleux qui, au fil des siècles, a fourni un vaste stock pour la décoration des temples et des monastères ?
Les années de jeunesse d’un prince.
Les documents nous révèlent qu’avant de naître en tant que Bouddha dans le clan Shakya, l’être suprême a d’abord vécu 547 existences diverses. Cet ultime cycle de vie l’aurait conduit à atteindre l’Illumination. D’après la légende mythique, la règne de Shuddhodana, le plus influent souverain de l’époque, s’étendait sur la magnifique cité de Kapilavastu. Cependant, l’arcéologie et l’histoire suggèrent que le clan Shakya était plutôt secondaire, probablement sous la domination d’une autre autorité, et que Kapilavastu, leur capitale, n’était pas une région d’une prospérité particulière.
Deux sites archéologiques ont été identifiés qui pourraient correspondre à l’ancienne ville où Bouddha a vécu sa jeunesse. L’un est situé au Népal, l’autre en Inde. Malheureusement, la question est complexe, les intérêts politiques et économiques y jouent un rôle. À cette époque, Shuddhodana n’avait pas encore de descendant. Sa femme, qui avait récemment exprimé son désir de vivre une période d’abstinence, a eu un rêve incroyable : elle visualisa un éléphant blanc avec six défenses, que les experts consultés ont interprété comme un présage d’une naissance future. Selon les textes les plus anciens, cela était un rêve, mais dans des textes plus récents, il est présenté comme un évènement réel.
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