Les Européens pourraient-ils être contraints de renoncer au café éthiopien? Selon le récit légendaire, l’Ethiopie, située sur la Corne de l’Afrique, est le berceau de la découverte des cerises de café il y a un millénaire et a commencé à être cultivée en masse à partir du XVIe siècle. Pourtant, une récente législation de l’Union européenne (UE), prévue pour entrer en vigueur le 1er janvier 2025, pourrait sérieusement affecter ce pays.
La loi de Bruxelles, adoptée en 2023, vise principalement les cultures de soja et d’huile de palme, identifiées comme les principaux responsables de la déforestation des forêts tropicales. Cependant, dans quelques mois, les importateurs de café devront également prouver que leur chaîne d’approvisionnement ne contribue pas à la déforestation, en présentant des preuves telles que des images satellites et des coordonnées géographiques.
Cette réglementation suscite une grande préoccupation, surtout dans la région du Kaffa, berceau du café, et dans tout le sud de l’Ethiopie. Pour environ 5 millions de petits agriculteurs, la fourniture de données géographiques exactes est un défi considérable : les villages disposent d’une faible couverture internet, il n’y a pas de cadastre et les conflits fonciers sont fréquents. Selon plusieurs diplomates et exportateurs éthiopiens, la conformité avec les nouvelles normes européennes pourrait prendre jusqu’à cinq ans.
Les acheteurs commencent déjà à se détourner de ce produit.
Selon les données de l’Organisation des Nations Unies pour l’Alimentation et l’Agriculture (FAO), le monde a perdu environ 10 millions d’hectares de forêts tous les ans entre 2015 et 2020. Le Parlement européen suggère que la consommation en Europe d’aliments tels que l’huile de palme et le soja représente 10% de la déforestation globale.
Cependant, la culture du café en Ethiopie a un impact marginal sur la déforestation, la majorité étant cultivée en agroforesterie. Une source anonyme résidant en Ethiopie depuis dix ans affirme qu’une minorité d’arbres sont coupés et que 90% des cultivateurs suivent la réglementation. De plus, il indique qu’une faible quantité de produits chimiques sont utilisés dans les plantations. Malheureusement, les producteurs risquent de perdre leurs principaux clients car ils sont incapables de fournir ces informations indispensables aux importateurs.
L’UE exige en outre une entière traçabilité depuis la récolte des cerises de café jusqu’à leur arrivée en Europe. Peter Horsten, consultant pour AgUnity, une plateforme d’aide aux petits exploitants dans les pays en développement, met en évidence la complexité de cette demande. Les récoltes de nombreux producteurs sont mélangées lors de diverses étapes, du séchage à of the transport. Il suggère que dans un conteneur en direction de l’Europe, il pourrait y avoir du café provenant de mille producteurs différents, ce qui nécessiterait la fourniture de mille coordonnées GPS à l’arrivée en Europe.
Plus de 50% des exportations venues d’Éthiopie et destinées à l’Europe sont en danger, selon les experts. Freinés par des problèmes de traçabilité, les importateurs européens se tournent vers d’autres options, comme les fermes au Brésil. Les entreprises européennes sont menacées de sanctions sévères, atteignant jusqu’à 4% de leur chiffre d’affaires réalisé dans l’UE, si leurs importations ne respectent pas les nouvelles normes. Certains acheteurs, à l’image de Johannes Dengler de Dallmayr, un torréfacteur allemand, envisagent d’arrêter d’acheter du café éthiopien.
Le café, surnommé « l’or noir », a une importance capitale en Éthiopie. Il représente la principale exportation du pays, générant une part majeure des devises étrangères. Sa destination principale est l’Europe.
Adugna Debela, à la tête de l’Autorité éthiopienne du café et du thé, insiste sur l’importance de conserver cette relation commerciale avec le marché européen. Même si l’UE importe moins de 5% de ses produits de l’Éthiopie, celle-ci a prépondérément besoin des devises en provenance d’Europe, particulièrement en temps de crise économique, d’inflation et de pénurie de dollars à Addis-Abeba.
Bruxelles a rejeté la demande éthiopienne pour une extension de délai, forçant Addis-Abeba à dévoiler un programme de rénovation de son secteur caféier. L’Ethiopie prévoit de le financer avec le soutien d’entités internationales. Un informateur anonyme de l’UE révèle que les fonds de Bruxelles pourraient être affectés à cette transition si le gouvernement d’Abiy Ahmed montre des signes de bonne foi. Selon lui, l’Ethiopie est en retard, même comparée aux autres acteurs africains, car elle n’a ni sauvegardé, ni réglementé sa chaîne d’approvisionnement. Il demande en outre : « Est-ce la faute des Européens ? ».
Face à l’indétermination de l’UE et la possibilité d’une baisse de ses exportations, le pays de 120 millions d’habitants est mis au défi. Il lutte pour diversifier ses marchés. Même si la demande chinoise en café augmente, elle est principalement axée sur des grains de spécialité et de qualité supérieure, présents en petite quantité en Ethiopie.
Le leader européen de la torréfaction, JDE Peet de Hollande, développe une technologie qui, en combinant images satellites et intelligence artificielle, permet d’identifier les vastes régions déboisées, ou non, avant 2020 depuis l’espace. Cette cartographie régionale permettrait théoriquement d’identifier les productions de café éligibles à l’exportation vers l’Europe, sauvant l’Ethiopie d’une procédure manuelle laborieuse qui durerait plusieurs années. Néanmoins, cette solution, qui semble être la dernière option pour Addis-Abeba, n’a pas encore été étudiée par l’UE et pourrait susciter des craintes chez les importateurs.