Le feu vert tant attendu par les Ukrainiens a été donné lors de la visite à Kiev du secrétaire d’Etat américain, Antony Blinken, le mercredi 15 mai. Pour la première fois, les forces ukrainiennes ont reçu l’indication qu’elles pourraient attaquer le territoire russe avec des armes fournies par les États-Unis. Alors que les alliés de l’Ukraine avaient été invincibles jusqu’à présent, interdisant l’emploi de leurs missiles, drones ou projectiles pour bombarder des cibles en dehors de leur territoire souverain, Antony Blinken a mentionné que l’Ukraine a le droit de prendre ses propres décisions concernant la façon de conduire cette guerre. Étant donné que Kiev dépendait fortement des livraisons occidentales, elle respectait cette restriction imposée par ses alliés afin d’éviter toute escalade avec Moscou. Toutefois, Antony Blinken a ouvert la voie à l’utilisation d’équipements occidentaux contre les unités russes situées au-delà des frontières ukrainiennes.
L’attaque initiée le 10 mai par Moscou dans la zone de Kharkiv a modifié la situation présente. Le regroupement des troupes russes de l’autre côté de la frontière nord-est de l’Ukraine était depuis longtemps signalé par les services de renseignement ukrainiens, précisant que Kiev n’était pas en mesure de les atteindre avec des armes locales : les charges explosives de leurs drones sont insuffisantes pour gérer des concentrations de soldats, contrairement aux missiles à sous-munitions fournis par les États-Unis. De plus, les Ukrainiens ne disposent pas de suffisamment d’obus pour entreprendre des attaques de saturation, conçues pour détruire les regroupements de troupes et d’équipements.
« La stratégie américaine a permis la création d’un grand sanctuaire où la Russie a pu préparer sa force d’invasion terrestre et à partir duquel elle lance des bombes planantes et d’autres systèmes d’attaque à longue portée pour soutenir sa nouvelle invasion », estime George Barros, chercheur à l’Institute for the Study of War, dans une note publiée le 13 mai. Selon les officiels ukrainiens, 30 000 soldats russes auraient traversé la frontière en région de Kharkiv et 50 000 autres seraient en réserve pour les appuyer.
Le précédent britannique
Un signe d’un changement de position occidentale réfléchi est l’évolution américaine qui a été précédée quelques jours auparavant par une première inflexion britannique. Lors d’un voyage à Kiev le 3 mai, le ministre des affaires étrangères, David Cameron, avait exprimé sa volonté d’autoriser des frappes sur le territoire russe avec des armes fournies par Londres. « La Russie vise le territoire ukrainien et il est compréhensible que l’Ukraine ressente le besoin de se défendre », avait justifié l’ancien premier ministre.
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