Le ciel est coloré de rouge par les flammes, alors que des nuages d’épaisses fumées noires tourbillonnent au rythme des vents changeants. Le mercredi 15 mai, la première ligne de l’incendie était à moins de cinq kilomètres de Fort McMurray, une ville située au nord-est de la province d’Alberta, dans le nord-ouest du Canada. La veille, quelques 6 600 des 68 000 habitants avaient été contraints de quitter leur maison en pleine journée.
L’incendie, qui s’était déclaré cinq jours plus tôt, avait déjà ravagé près de 21 000 hectares, approchant dangereusement de la ville. Les autorités, cependant, prévoyaient une amélioration des conditions de lutte contre le feu en raison des températures baissantes et d’un vent qui perd de sa force.
Alors qu’ils emballaient précipitamment leurs valises, installaient leurs enfants à l’arrière du véhicule et embarquaient leur animal de compagnie pour se diriger vers le sud sur l’autoroute 63, où des centres d’urgence avaient été mis en place, nombreux étaient ceux de Fort McMurray à éprouver un sentiment de déjà vu. Ils se rappelaient mai 2016, quand leur ville, connue comme la capitale canadienne des sables bitumineux, avait été dévastée par un incendie d’une intensité rare.
L’incendie baptisé « la Bête », avait déclenché une évacuation massive impliquant 90 000 personnes et la dévastation de 2 400 foyers. Il a fallu une année complète pour le déclarer complètement éteint. Cet incident a aussi entrainé la suspension de la production d’environ un million de barils de pétrole par jour et a provoqué des dommages environnementaux considérables. Ces circonstances ont conduit à en faire l’incident industriel le plus onéreux dans l’histoire canadienne, coutant environ 11 milliards de dollars canadiens (soit 7,4 milliards d’euros).
Marina Barnes, en partant de chez elle mardi soir, a déclaré à la radio canadienne CBC : « Je crois que le plus effrayant en ce moment, c’est l’incertitude. Je ne sais pas si je vais avoir une maison à laquelle retourner ». Malgré l’ampleur inquiétante du feu, dont l’origine n’a pas encore été établie, les autorités ont tenté de rassurer les citoyens. Selon Jody Butz, le chef des pompiers de la région, le feu était « très différent de celui de 2016 ». Il a expliqué que l’incendie se propageait sur les restes de l’incendie précédent, ce qui signifie qu’il a moins de matière combustible et se déplace à travers le sol plutôt que de passer d’arbre en arbre. « De plus, nous disposons de plus de ressources qu’auparavant, donc nous sommes bien équipés pour gérer la situation », a-t-il ajouté.
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