La NASA a signalé que le programme de retour d’échantillons de Mars, connu sous le nom de Mars Sample Return, qu’elle avait initié, était trop onéreux et trop tardif. Bill Nelson, dirigeant de l’agence spatiale américaine, a annoncé le 15 avril qu’une récente évaluation interne confirmait une analyse indépendante effectuée en septembre 2023. Selon cette analyse, les coûts de la mission s’élèvent maintenant à 11 milliards de dollars et la livraison des échantillons à la Terre ne se fera pas avant 2040, alors qu’elle était initialement prévue pour le début des années 2030. Ces retards et ces coûts excessifs sont considérés comme inacceptables par le dirigeant de la NASA.
Par conséquent, l’agence a lancé un appel d’offres à l’industrie spatiale pour concevoir une nouvelle structure pour la mission. Cette nouvelle structure pourrait inclure un objectif révisé de ramener sur Terre trente échantillons collectés avec soin par le rover Perseverance de Mars. Les propositions à cet effet doivent être finalisées en octobre.
Cependant, la situation est inconfortable pour les partenaires de la NASA qui sont coutumiers des problèmes budgétaires et techniques dans le domaine de la coopération spatiale. C’est notamment le cas de l’Agence spatiale européenne (ESA), qui est censée fournir l’Earth Return Orbiter (ERO), le vaisseau chargé de récupérer les échantillons dans l’orbite de Mars et de les ramener sur Terre.
La nouvelle n’a pas totalement déconcerté les Européens. En effet, en juin 2023, Joe Biden, le président des États-Unis, a dû signer une loi, sous la pression de l’opposition républicaine, qui réduisait le budget annuel de la NASA. « Le retard du lancement de l’ERO en 2030 par rapport à 2028 serait l’impact majeur », révèle Orson Sutherland, le chef de l’exploration martienne à l’ESA. Bien qu’il pense que la machine européenne sera prête, la date de son départ est encore liée à la disponibilité de sa charge utile, fournie par la NASA. Celle-ci, nommée « Capture, Containment, and Release System », aura la responsabilité de saisir les échantillons en orbite autour de Mars.
« La coordination de trois missions distinctes »
« Que l’ERO rapporte trente ou dix échantillons, techniquement, cela ne change rien », déclare Sutherland. Néanmoins, les tailles, les designs et les coûts des systèmes en amont seront influencés par le choix final. Le dirigeant européen rappelle que « les experts scientifiques souhaitent pas moins de trente échantillons ». Les dix échantillons que Perseverance a déjà déposés à un point de collecte nommé « Three Forks » et ceux que le rover détient ne proviennent pas des mêmes paysages, et leur comparaison serait fondamentale pour une meilleure appréhension de la géologie de Mars et la probabilité que notre planète voisine ait pu héberger la vie.
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