Malgré une moitié de la population sans accès à l’électricité et une interdiction préalable des cryptomonnaies, l’Ethiopie se positionne pour devenir un pilier dans le minage de bitcoins en Afrique et un joueur clé à l’échelle mondiale.
En 2022, le minage de cryptomonnaies, qui consiste à résoudre des équations de plus en plus difficiles pour authentifier les transactions en monnaie numérique, y compris les bitcoins, a été approuvé par le gouvernement éthiopien. Deux ans après, environ une vingtaine de compagnies ont commencé à installer leurs conteneurs de minage et super-ordinateurs à la périphérie de la capitale.
En février, la capitale Addis-Abeba a conclu des contrats pour fournir de l’électricité à vingt-et-une entreprises, dix-neuf d’entre elles étant chinoises, afin de les connecter au réseau électrique éthiopien. C’est une excellente opportunité pour ces sociétés de minage de bitcoins, qui ont dû se retirer de la Chine suite à une interdiction en 2021 et se sont également confrontées à des restrictions dans d’autres pays comme le Kazakhstan et l’Islande en raison des problèmes énergétiques exacerbés par leur consommation massive d’électricité. Le minage de bitcoins au niveau global consomme plus d’énergie par an (121 térawatt-heures) que l’Argentine.
« La compétition pour obtenir de l’énergie électrique en quantité suffisante s’accroît à l’échelle mondiale », dit Batyr Hydyrov, dirigeant d’Uminers, qui a des plans pour installer 24 000 machines à Addis-Abeba d’ici l’automne. « Le ralentissement du minage à l’échelle globale est attribué à la rareté des emplacements pour l’installation et à une capacité électrique limitée. » En Ethiopie, ces deux obstacles n’existent pas, ce qui en fait un futur eldorado potentiel pour les mineurs de bitcoins.
Après une longue période de conflits diplomatiques avec le Soudan et l’Égypte, l’Éthiopie est sur le point de finaliser le plus grand barrage d’Afrique, le Grand Barrage de la Renaissance sur le Nil, avec une capacité de 5 300 mégawatts. Ce barrage permettra à l’Éthiopie de doubler sa production d’électricité. Le gouvernement éthiopien prévoit d’utiliser l’énergie supplémentaire produite pour alimenter de vastes exploitations minières.
En Éthiopie, ces exploitations minières sont considérées comme un moyen potentiel de surpasser le café et l’or comme principales sources de devises étrangères. Depuis la guerre civile du Tigré en 2020-2022, et plus récemment l’exclusion de l’Éthiopie de l’accord commercial Américain AGOA en Janvier 2022, le pays est en proie à une crise économique, marquée par la fuite des entreprises étrangères et le manque de devises.
Selon Dawit Mengistu, fondateur du réseau Ethiopian Blockchain, le gouvernement éthiopien vise à réaliser deux objectifs: gagner des dollars en vendant des licences et de l’électricité, et vendre l’électricité excédentaire qu’ils ne consomment pas. Luxor Technologie estime que l’Éthiopie a environ 3 000 mégawatts d’énergie excédentaire.
Le chercheur Alessandro Cecere du cabinet Luxor Technologie suggère que ce surplus d’énergie pourrait être monétisé par les mineurs, ce qui aidera ensuite à financer d’autres infrastructures. De plus, l’électricité en Éthiopie est à un prix inférieur d’approximativement un tiers par rapport au Texas, qui est un centre mondial de l’exploitation minière de bitcoin.
Malgré le potentiel de production électrique illimité en Éthiopie, la mise en réseau est terriblement mauvaise, admet Kal Kassa, un entrepreneur dans le secteur de la cryptomonnaie, situé à Addis-Abeba, une ville sujette aux coupures d’électricité fréquentes. Fin mars, une coupure d’électricité a plongé le pays dans une obscurité totale pendant quatre heures. Selon les informations de la Direction générale du Trésor français, jusqu’à 23 % de l’électricité éthiopienne est perdue à cause des infrastructures de transport délabrées et de la qualité défectueuse des réseaux de distribution souvent obsolètes. Pour faciliter la modernisation du réseau, l’Éthiopie a reçu un prêt de 523 millions de dollars de la Banque mondiale en avril.
Néanmoins, l’Éthiopie bénéficie d’une situation géographique avantageuse. Les systèmes de minage de la cryptomonnaie, qui produisent beaucoup de chaleur, nécessitent une alimentation électrique constante pour les refroidir. Située à plus de 2000 mètres d’altitude, Addis-Abeba coûte moins cher à refroidir car les températures descendent rapidement en dessous de 20 degrés. Cela permet d’économiser beaucoup d’argent car les ordinateurs se refroidissent presque naturellement, explique Kal Kassa. Selon lui, cette activité pourrait générer près de 2 milliards de dollars par an pour l’Éthiopie. Il estime également que, d’ici deux ans, le pays pourrait accueillir 5 % des opérations de minage à l’échelle mondiale. Les tarifs de l’énergie en Éthiopie sont extrêmement compétitifs.
La plupart des entreprises qui possèdent une licence en sont détenues par des sociétés basées en Chine, selon un investisseur européen anonyme. Il dit qu’il y a visiblement un accord politique avec les autorités chinoises. L’investisseur explique que cela résulte du souhait du gouvernement éthiopien de gagner des dollars et des entreprises chinoises de trouver un nouveau lieu avec une énergie bon marché pour leurs activités.
La Chine et Addis-Abeba entretiennent des liens économiques étroits depuis de nombreuses années. En effet, la Chine détient 75% de la dette bilatérale de l’Ethiopie suite à ses investissements massifs dans les infrastructures du pays, y compris la ligne ferroviaire entre Addis-Abeba et Djibouti et les conduits de transfert d’énergie du grand barrage de la Renaissance sur le Nil vers le reste de l’Ethiopie.
Pour l’Ethiopie, miner des cryptomonnaies est un pari risqué car cela pourrait compromettre leur stabilité énergétique. Ce fut le cas du Kazakhstan et de l’Islande, où les fermes de bitcoin ont fréquemment surchargé leurs réseaux. Il revient maintenant à Addis-Abeba de déterminer si les revenus générés par le minage doivent être investis dans la connexion de millions d’Éthiopiens à l’électricité. Pour l’heure, la Banque mondiale rapporte que l’Ethiopie souffre du troisième plus grand déficit d’accès à l’énergie en Afrique subsaharienne, quasiment la moitié de sa population n’a pas encore accès à l’électricité.
Les entreprises spécialisées dans le bitcoin, bien que tentées par des tarifs d’énergie extrêmement compétitifs, gardent un oeil attentif sur la réglementation locale. Actuellement, une unique taxe sociale de 3% est requise pour les mineurs. Cependant, l’administration éthiopienne envisage d’augmenter les prélèvements fiscaux. L’Éthiopie, deuxième pays le plus peuplé d’Afrique, fait face à un risque politique considérable. Moins de deux ans après la fin du conflit du Tigré, près de la moitié du territoire éthiopien reste impraticable, du fait d’insurrections et d’instabilité persistante.
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