En 1979, Val McDermid illustre dans « Une enquête d’Allie Burns », traduit par Perrine Chambon et publié par HarperCollins, un récit profondément personnel et spécifique. Elle s’inspire de son passé en tant que journaliste, tout comme dans son premier roman, « Report for Murder » (1987, non traduit). Ce dernier mettait en scène Lindsay Gordon, un double fictif de l’autrice décrit comme une « journaliste socialiste et lesbienne ». Même si l’héroïne a évolué quarante ans plus tard, l’écriture s’est raffinée et le thème principal est toujours la lutte constante des femmes pour l’égalité des sexes.
1979 est le premier livre d’une série axée sur l’évolution du journalisme d’investigation. Le deuxième tome, intitulé 1989, est prévu pour 2025. Contrairement à ce qu’on pourrait attendre de Val McDermid, une figure centrale du « Tartan noir » – le genre du roman policier écossais qui compte des auteurs tels que Peter May, Denise Mina et Ian Rankin -, elle choisit de se concentrer sur la reconstitution fidèle d’une profession et d’une période précise. Dans les dernières années de la décennie 1970, les salles de rédaction sont remplies de fumée de tabac, résonnant au son des machines à imprimer installées dans les sous-sols qui sentent l’encre et le plomb. Le tapotement des machines à écrire rythme les journées, dans un environnement peu propice à la tolérance.
L’héroïne contemporaine de McDermid, Allie Burns, affronte en premier lieu une misogynie rampante. En tant que jeune journaliste, on s’attend à ce qu’elle traite de sujets frivoles. Le roman présente de manière authentique la vie dans le journalisme, mettant en lumière l’entente entre confrères, l’angoisse des délais de publication, mais aussi la concurrence et les coups bas. Les dialogues minutieusement sculptés semblent véridiques.
Le parcours de notre héroïne est le pilier du roman. Au commencement, Allie se morfond au sein du Clarion, un tabloïd vulgarisant et conservateur fictif basé à Glasgow. Elle languit, écrivant des articles insignifiants, jusqu’à ce que son collègue et ami, Danny, lui propose de collaborer à une investigation sur une énorme fraude fiscale. Simultanément, elle entame une enquête sur des nationalistes aspirant à former une armée républicaine écossaise, à l’image de l’IRA en Irlande.
Bien que 1979 se distingue du reste de l’œuvre de Val McDermid, les lecteurs retrouveront dans ce roman captivant les thèmes caractéristiques de la célèbre auteure écossaise : l’engagement de gauche, le féminisme, la défense des droits LGBTQ+. Et surtout, un style d’écriture raffiné, des personnages nuancés dont les vulnérabilités approfondissent l’intrigue du roman.