/ »Le mercredi 10 avril, un large transporteur blanc marqué du drapeau russe s’est posé à l’aéroport de Niamey. L’événement a été enregistré par les médias de l’Etat russe. Malgré l’obscurité de la nuit nigérienne et le bruit écrasant des moteurs de l’avion, le journaliste de l’agence de presse russe RIA Novosti annonce l’arrivée des premiers soldats du Corps d’Afrique dans le pays, quelque cent hommes qui marquent officiellement l’alliance croissante entre Moscou et la junte dirigée par Abdourahamane Tiani.
« Cela signale le retour de la Russie en Afrique », a-t-il déclaré, même si Moscou est déjà présent de la Libye au Soudan, du Sahel à la Centrafrique. Après le Mali et le Burkina Faso, le Niger devient le troisième pays du Sahel dirigé par des militaires putchistes à affirmer son alignement avec le camp pro-russe en Afrique de l’Ouest.
L’atterrissage de l’Iliouchine Il-76 a été rendu public 24 heures plus tard par la télévision nationale nigérienne, qui précise qu’il transportait à son bord « du matériel militaire de pointe et des formateurs du ministère de la défense » chargés, entre autres, de mettre en place un « système de défense anti-aérienne. » Diffusant des images du chef de la junte, le média d’État indique que cette arrivée fait suite à un entretien téléphonique « historique » entre Abdourahamane Tiani et Vladimir Poutine, le 26 mars dernier. C’est le signal le plus récent d’un rapprochement intensif entre les deux nations.
Appel du pied »/
Craint par les pays occidentaux, ce tournant stratégique se profilait déjà depuis la fin de l’année 2023. En décembre, la ville de Niamey avait reçu pour la première fois un haut gradé russe, en l’occurrence le vice-ministre de la défense Iounous-bek Evkourov. À cette occasion, les deux nations avaient conclu un accord secret et défense qui visait à renforcer leur collaboration en matière de sécurité. Un mois et demi plus tard, Ali Mahamane Lamine Zeine, leader du gouvernement de transition nigérien, avait conduit une délégation ministérielle en visite en Russie avant de continuer sur la Turquie, l’Iran et la Serbie.
En mars, le leader de la junte nigérienne avait fait l’éloge de Vladimir Poutine pour son « triomphe éclatant » lors de sa « réélection lumineuse » à la présidence – sans véritable concurrent, le dirigeant russe avait remporté un cinquième mandat avec 87% des suffrages exprimés – signe d’un potentiel rapprochement. Le communiqué nigérien ajoutait : « Le Niger, engagé dans un combat historique pour sa souveraineté et son développement, sait qu’il peut s’appuyer sur votre engagement personnel ainsi que sur celui de la Fédération de Russie pour relever ce défi ».
Le déploiement du Corps Africain au Niger est un marqueur fort de la croissance continue de la Russie dans la région. Il est appuyé par l’Alliance des Etats du Sahel (AES) – une nouvelle entité comprenant le Mali, le Burkina Faso et le Niger – au sein de laquelle Moscou est un acteur de poids, selon les observations de Maxime Audinet, expert en influence russe à l’Institut de recherche stratégique de l’Ecole militaire (Irsem). La présence post-Evgueni Prigojine de la Russie au Sahel est évidente, orchestrée par le renseignement militaire russe (GRU) et le ministère de la défense, qui s’efforcent de capitaliser sur l’héritage africain de Wagner.
Le directeur de la société paramilitaire russe, responsable de l’expansion de Wagner en Afrique, est décédé dans un accident d’avion en août 2023. Après le coup d’État au Niger en juillet, il s’est félicité publiquement sur les réseaux sociaux de la destitution du président « pro-français » Mohamed Bazoum. Il insinuait que c’était « simplement la lutte des Nigériens contre les colonisateurs qui tentent d’imposer leur mode de vie ». À Niamey, les manifestants célébrant la chute de Mohamed Bazoum, qui demeure en captivité par la junte plus de huit mois plus tard, agitaient des drapeaux russes. Ils qualifient la situation de « jeu de dupes ».
L’Afrique a vu une augmentation de l’influence de Moscou particulièrement dans l’AES. Le Mali, le Burkina Faso et le Niger, qui luttent tous contre le terrorisme, ont récemment renoncé à leur appartenance à la Communauté économique des États de l’Afrique de l’Ouest (CEDEAO). Ces nations ont également coupé leurs liens avec la France avant d’établir des accords militaires avec la Russie afin de renforcer leur lutte contre le terrorisme. Cependant, leur incapacité à atteindre cette promesse est évidente, car le nombre d’attaques et de victimes a augmenté ces derniers mois dans ces pays.
Maxime Audinet explique que le Niger semble suivre le modèle burkinabè, qui privilégie l’entraînement militaire et la mise en place d’une garde prétorienne soutenue par un système d’influence informatif pour défendre et légitimer le coup d’État. Ce modèle contraste avec le déploiement de troupes sur le terrain pour combattre le terrorisme, comme c’est le cas au Mali.
Avant l’arrivée des soldats russes, le Niger avait déjà rompu ses liens avec ses principaux alliés occidentaux. La junte a demandé à la France, dont ils avaient exigé le départ des 1 500 soldats et de l’ambassadeur au début de son règne, de quitter le pays. Malgré une approche plus conciliante, les États-Unis ont également été invités à partir.
Niamey a déclaré le 16 mars que la présence des Etats-Unis était « illégitime » et a résilié « avec effet immédiat » l’accord militaire signé avec Washington en 2012. Les putschistes ont ajouté le 7 avril que c’était un « accord trompeur ». Par conséquent, Washington est maintenant obligée de fermer la base d’Agadez, où des drones et environ 1 100 soldats sont stationnés, principalement pour des missions de renseignement et de surveillance.
L’Allemagne maintient une présence de cent soldats au Niger pour former les forces spéciales. Environ 300 soldats italiens sont également présents dans le pays sous le label de la coopération bilatérale. En novembre, Niamey a révoqué sa coopération clé avec l’Union Européenne (UE), en abrogeant la loi de 2015 sur le trafic de migrants. Il en a résulé une augmentation immédiate des migrations vers l’Europe via le Niger. Cela a accru les inquiétudes de l’UE et offert à Niamey un levier de pression supplémentaire dans sa lutte contre les pays occidentaux.