Le célèbre physicien britannique, Peter Higgs, dont le nom reste gravé dans l’histoire scientifique pour sa contribution fondamentale à la compréhension de la masse, est décédé le 8 avril à Edimbourg, en Ecosse, à l’âge de 94 ans, suite à une maladie brève, confirme l’Université d’Edimbourg. En 1964, Peter Higgs avait proposé l’existence d’un boson, une particule élémentaire. Cette proposition a complété le « modèle standard », qui détaille les lois de l’Univers.
Il a fallu près de cinquante ans et la réalisation du Grand Collisionneur d’hadrons (LHC) au CERN à Genève pour confirmer son hypothèse. La découverte tant attendue du boson a été annoncée le 4 juillet 2012. Le prix Nobel de physique lui a été rapidement attribué l’année suivante, partagé avec François Englert de Belgique.
Au cours d’une interview au Monde en 2008, alors que les expériences du CERN gagnaient en envergure, Higgs a avoué : « Si cette particule n’existait pas, je ne comprendrais plus rien à rien ! ». Invité à l’annonce de la découverte en 2012, il a exprimé sa joie que cette découverte ait eu lieu de son vivant. François Englert a exprimé sa tristesse pour la mort de son collègue Robert Brout (1928-2011), qui avait également décrit la particule élémentaire avec lui en 1964, quelques mois avant Higgs. C’est cette particule qui porte aujourd’hui le nom de Higgs.
La première particule élémentaire, boson de Brout-Englert-Higgs, a été découverte après 1994. Sa confirmation a été attribuée à une probabilité de 99,9999%, complétant ainsi le modèle standard des seize particules et des trois forces qui les lient pour former la matière ordinaire. Poids – environ 125 GeV (un gigaelectronvolt), ce qui est 133 fois plus lourd que le proton.
Bénéficiant de collisions de protons à une vitesse proche de celle de la lumière, le boson de Higgs, dont l’existence a été furtivement observée à travers les 27 kilomètres de tunnels de l’accélérateur CERN, fournit la « colle » qui permet aux particules d’interagir avec un champ conjointement envisagé par trois physiciens théoriciens pour obtenir leur masse.
Peter Higgs, né le 29 mai 1929 à Newcastle upon Tyne, est un scientifique de productivité modeste. Il est le fils d’un ingénieur sonore de la BBC et a été principalement élevé par sa mère. Au lycée, à Bristol, il développe une passion pour le travail de Paul Dirac (1902-1984), l’un des pionniers de la mécanique quantique et un ancien élève. Accepté au King’s College de Londres, il excelle en physique et en 1954, il présente une thèse intitulée « Quelques problèmes dans la théorie des vibrations moléculaires ».
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