À moins d’un énorme changement inattendu, Simon Harris, âgé de 37 ans, devrait être nommé mardi 9 avril, le leader le plus jeune de l’histoire de la République d’Irlande. Fin mars, Harris a été nommé à la tête du parti centriste Fine Gael et est sur le point d’être élu Taoiseach (premier ministre) lors d’un vote au Dail, le parlement du pays, remplaçant son confrère Leo Varadkar, 45 ans, qui a démissionné le 20 mars, citant des « raisons personnelles et politiques » ambiguës.
Harris est prévu pour diriger un gouvernement de coalition avec les Verts et Fianna Fail, l’autre parti centriste irlandais. Cependant, la tâche ne sera pas facile pour ce communicateur efficace, connu pour son attention aux détails. Son parti est épuisé après treize ans au pouvoir et il devra faire face à une série de défis électoraux majeurs à venir: les élections locales en mai, les élections européennes en juin et les élections générales irlandaises d’ici février 2025.
Né à Greystones, une ville côtière au sud de Dublin, Simon Harris est issu de la classe ouvrière, fils d’un chauffeur de taxi et d’une éducatrice spécialisée. Il s’est engagé depuis son adolescence à sensibiliser les politiciens à une meilleure intégration des personnes atteintes de troubles neurologiques (son jeune frère ayant été diagnostiqué autiste). Abandonnant prématurément ses études en français et en journalisme, ce jeune homme au débit rapide a rapidement gravi les échelons du Fine Gael, d’abord en tant qu’assistant parlementaire, puis en tant que député – il a été élu au Dail dès 2011, à l’âge de 25 ans. Il est très actif sur les réseaux sociaux.
En 2016, Simon Harris a été nommé ministre de la santé où il a mené une campagne pour la légalisation de l’avortement qui a finalement été adoptée en 2018. Cependant, son mandat a été marqué par ses difficultés à réformer le système de santé irlandais, souffrant d’un manque de personnel et dépassé par la demande. Suite aux élections de 2020 qui ont mis fin à la domination de son parti, le Fine Gael, ainsi que du Fianna Fail, au bénéfice du parti nationaliste proréunification Sinn Fein, Harris a obtenu la position de ministre de l’éducation supérieure. Selon Tomas Finn, expert en histoire politique à l’Université de Galway, Harris a utilisé ce poste moins prestigieux pour consolider son réseau. Ce lobbying a porté ses fruits puisque Harris a obtenu la direction du Fine Gael sans nécessité de primaires internes, suite à la démission de Leo Varadkar. Shane Ross, ancien ministre du Fine Gael, qui connaît Harris depuis son arrivée au Dail, le décrit comme étant « obsessionnellement ambitieux » dans le Guardian. Toutefois, malgré son ascension rapide et son aisance sur les réseaux sociaux, Finn affirme que Harris n’a pas encore été vraiment « testé », ce qui rend difficile pour les analystes irlandais de définir ses convictions politiques.