Lundi 8 avril, des millions de personnes ont débuté leur contemplation de l’ombre de la Lune qui grignote l’orbe solaire, avant de le cacher totalement pour quelques minutes. Un phénomène rare, une éclipse solaire totale, a plongé plus de trente millions d’individus dans l’obscurité en plein jour, notamment en Amérique du Nord, comme l’a précisé la NASA.
Son trajet a traversé diverses zones, dont les plages mexicaines, les plaines texanes, l’État de New York, et Montréal, où les touristes présents pour l’événement ont observé le spectacle à travers des lunettes spécifiques. Ceci a été fortement recommandé par les autorités américaines afin d’éviter tout dommage oculaire grave.
« Les éclipses ont une attraction particulière. Elles émeuvent les gens, leur inspirant une certaine admiration face à la splendeur de notre univers », a observé Bill Nelson, le directeur de la NASA. L’agence spatiale a diffusé en direct pendant trois heures à partir de différents lieux, enrichie d’images de télescope et des analyses d’experts.
Hébergements saturés, établissements scolaires fermés, une éclipse totale n’a lieu que lorsque la Lune se positionne précisément entre la Terre et le Soleil. Ce dernier, qui est 400 fois plus petit que le Soleil, se retrouve également à être 400 fois plus proche de la Terre, se situant ainsi à la bonne distance pour bloquer momentanément la lumière du Soleil en plein jour. Le prochain évènement de ce type observable depuis les États-Unis n’aura pas lieu avant 2044.
Mazatlan, une destination balnéaire mexicaine, est l’un des premiers lieux où l’éclipse sera visible dès midi, heure locale (20h à Paris). La plage est en ébullition avec la présence de nombreux touristes plusieurs heures avant l’éclipse et des festivités de rue sont prévues. Des hôtels le long de la trajectoire de l’éclipse sont réservés depuis des mois pour cette occasion spéciale, prévoyant ainsi des embouteillages importants. Certaines écoles seront fermées ou libéreront les élèves plus tôt.
Parmi les points d’intérêt où l’éclipse sera visible figurent les chutes du Niagara, promettant une vue spectaculaire. La région canadienne a même déclaré un « état d’urgence » pour mieux gérer l’afflux de visiteurs. L’éclipse sera également visible depuis le ciel : des compagnies aériennes ont organisé des vols le long de la trajectoire d’obscurité, dont les billets ont été rapidement vendus. Cependant, le climat pourrait ruiner la fête dans certaines régions.
Cet événement a aussi une importance scientifique. Trois petites fusées-sondes seront lancées par la NASA avant, pendant et après l’éclipse, depuis la Virginie, à l’est du pays, afin de mesurer les modifications causées par l’obscurité dans la partie supérieure de l’atmosphère de la Terre.
La couronne solaire, la couche externe de l’atmosphère du soleil, devient particulièrement visible lors d’une éclipse. Elle sera spécialement surveillée puisque notre étoile est actuellement proche de son pic d’activité, contrairement à 2017.
De plus, l’éclipse pourrait également provoquer des comportements étranges chez les animaux, qui sont sensibles aux variations de lumière et de température.