C’est la saison de Pâques ! Les boutiques sont remplies d’œufs en chocolat et d’autres friandises dérivées du cacao. Qui pourrait y résister ? Le chocolat est une délicatesse gastronomique, une source de plaisir et de réconfort. Selon les anciens Aztèques, le cacao pourrait soulager les crampes menstruelles, réduire la fièvre et renforcer les hommes avant une bataille ou un acte intime. Mythe ou vérité ? Les études récentes semblent affirmer que le chocolat noir, riche en flavanols (des pigments aux propriétés antioxydantes), aurait des effets bénéfiques sur notre système cardiovasculaire, notre peau et stimulerait la production de sérotonine, l’hormone du bonheur.
L’agence de sécurité alimentaire européenne a fait une déclaration en 2012 en faveur du chocolat noir. De plus, les neurosciences confirment ces bienfaits. David Field et son équipe de l’université de Reading, en Angleterre, ont mené une recherche où trente adultes ont consommé du chocolat noir contenant 720 milligrammes de flavanols, et la même quantité de chocolat blanc une semaine plus tard. Les participants ont été soumis à des tests visuels, de mémoire et d’attention. Les résultats ont montré une amélioration des performances dans tous les domaines pour les consommateurs de chocolat noir riche en flavanols. Cela fait une belle excuse pour savourer une dose généreuse de ce chocolat noir !
Selon cette équipe, des effets similaires ont été observés chez les individus âgés. Il semble que les flavanols du cacao pourraient provoquer une augmentation de la circulation sanguine au niveau du cerveau et peut-être même rétinien, ce qui aurait pour effet d’améliorer les performances cognitives et visuelles. Susan Francis et son équipe de l’Université de Nottingham ont confirmé cette hypothèse en démontrant une augmentation de l’activité cérébrale chez des adultes lors de l’accomplissement d’une tâche cognitive après avoir consommé quotidiennement 150 milligrammes de flavanols de cacao sur une durée de cinq jours. Ces effets pourraient être la conséquence d’un changement dans l’activité neuronale, d’une altération de la réactivité vasculaire, ou des deux. Par ailleurs, les chercheurs ont démontré qu’une dose unique de flavanols de cacao avait pour effet d’augmenter la circulation du sang dans le cerveau, notamment au niveau des zones grises.
De son côté, Valentina Socci de l’Université de L’Aquila en Italie a publié une étude de la littérature sur ce sujet qui met en lumière les nombreux effets biologiques directs et indirects que le cacao et ses dérivés peuvent avoir dans la lutte contre le déclin cognitif dû au vieillissement et pour le maintien des capacités intellectuelles au plus haut niveau. Cette chercheuse plaide donc en faveur de l’idée que le cacao peut être considéré comme un aliment médicament qui a la capacité de stimuler notre attention et notre mémoire.
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