Le mardi 26 mars, on présumait que six personnes avaient perdu la vie suite à l’effondrement d’un pont routier à Baltimore (Maryland, États-Unis), du à une collision avec un porte-conteneurs en difficulté. Joe Biden, le président américain, l’a qualifié de « grave accident » depuis la Maison Blanche, après l’accident nocturne. Par conséquent, tous les déplacements maritimes vers et depuis le port de Baltimore ont été suspendus.
Biden a promis d’allouer « toutes les ressources fédérales nécessaires » pour reconstruire le pont.
Que s’est-il passé ?
Aux alentours de 1h30 du matin heure locale (à 6h30 heure de Paris), le Dali, un porte-conteneur mesurant 300 mètres de long et 48 mètres de large, a heurté un pilier du pont Francis Scott Key à Baltimore (Maryland, États-Unis). En quelques instants, la majeure partie du pont s’est écroulée dans l’eau, emportant des véhicules avec lui.
Juste avant l’incident, le Dali, naviguant sous un pavillon singapourien, avait envoyé un SOS, signalant une panne technique. Cela a permis de stopper une partie de la circulation routière et d’éviter plus de pertes humaines, selon Wes Moore, le gouverneur du Maryland. Des bateaux, hélicoptères, plongeurs et un sonar ont été envoyés sur place pour retrouver les survivants possibles. D’après les reportages des chaînes de télévision américaines, le navire s’est échoué sur un pilier du pont.
Combien de victimes y a-t-il ?
Dans le cadre de l’effondrement du pont Francis Scott Key, six employés d’une société de construction civile sont « considérés comme décédés », ont annoncé mardi les autorités américaines. « Etant donné le temps consacré aux opérations de recherche, la température de l’eau, nous ne pensons pas que ces personnes seront retrouvées vivantes », a indiqué le vice-amiral Shannon Gilreath de la garde côtière lors d’une conférence de presse.
Malgré une importante mobilisation des secours par avion, sur terre, en mer et sous l’eau, seuls deux survivants ont été retrouvés, dont un est gravement blessé. Huit personnes ont été hospitalisées au total. Deux Guatémaltèques figuraient parmi les huit personnes initialement portées disparues, ont signalé les autorités du pays d’Amérique centrale.
A l’heure actuelle, aucune information n’a été communiquée sur les individus possiblement piégés dans des véhicules tombés lors de l’effondrement du pont. Le commandant des pompiers a indiqué qu’un sonar avait localisé des voitures dans l’eau, mais n’a pas pu donner plus d’informations. Aucun membre d’équipage du Dali n’a été blessé, d’après Synergy Marine Group, l’entreprise de transport maritime qui exploite le porte-conteneurs.
• Qu’a-t-on identifié comme cause de la tragédie ?
Juste avant l’accident, lors de son appel de détresse, l’équipage du porte-conteneurs avait mentionné une défaillance du système de propulsion du navire. « Par conséquent, il n’a pas pu maintenir le cap vers la direction voulue et a percuté le pont Francis Scott Key », ont affirmé mardi les autorités portuaires de Singapour, à qui le navire répond. Les images des caméras de surveillance montrent les lumières du porte-conteneurs s’éteindre deux fois dans les minutes précédant la tragédie et de la fumée autour du navire.
Selon les autorités de Singapour, le Dali avait ancré avant l’accident, comme le stipulent les procédures d’urgence, une action visant à diminuer la vitesse du bateau. En dépit des enquêtes multiples, les autorités américaines n’ont trouvé aucune preuve d’un acte terroriste.
Jennifer Homendy, la directrice de l’Agence de Sécurité des Transports américaine (NTSB), a informé les journalistes depuis Baltimore que les données fournies par les enregistreurs du porte-conteneur sont essentielles pour l’enquête menée par les gardes-côtes. Selon ses informations, ces enregistreurs devraient être récupérés mercredi ou peut-être même ce soir, car jusqu’à maintenant, aucun des vingt-quatre enquêteurs de la NTSB n’est monté à bord.
Certains experts ont déjà exprimé des inquiétudes concernant la solidité du pont, puisque de nombreuses arches ont été détruites sur une longue distance. Toby Mottram, professeur et expert en structures à l’université de Warwick, a évoqué auprès de l’Agence France-Presse que les dégâts sur la superstructure du pont semblaient excessifs par rapport à la cause évoquée, même si le porte-conteneur dispose d’une importante force d’inertie, particulièrement avec sa cargaison.
Qu’en est-il du navire ?
Le Dali porte le drapeau de Singapour et est exploité par le Synergy Group maritime, et loué par Maersk, le géant danois du transport maritime. Il était en route vers le Sri Lanka lors de l’accident. Les autorités portuaires de Singapour ont annoncé mercredi que le porte-conteneurs avait réussi deux inspections en 2023 et que les certificats de classification du bateau, qui garantissent l’intégrité structurelle du navire et le bon fonctionnement de son équipement, étaient valides lors de l’incident.
En 2023, les autorités portuaires du Chili ont rapporté un problème avec les machines du Dali. Cependant, la marine chilienne a souligné que le problème avait été rapidement rectifié par l’armateur.
Après l’effondrement récent du pont, l’état d’urgence a été déclaré par le gouverneur de l’Etat du Maryland qui a affirmé qu’il collaborait avec plusieurs agences pour déployer les ressources fédérales de l’administration Biden.
La priorité a été accordée aux missions de secours et de recherche des victimes. Ces missions ont dû être interrompues mardi soir en raison de la marée et des courants qui rendaient les plongées dangereuses. Shannon Gilreath a précisé que les opérations reprendraient mercredi matin. Par ailleurs, les secouristes veillent également à anticiper une éventuelle fuite d’hydrocarbures.
La circulation maritime à Baltimore a été suspendue indéfiniment en raison des débris du pont qui bloquent l’accès au port. Cela a des implications majeures puisque le port de Baltimore est l’un des plus grands des États-Unis. Par conséquent, Pete Buttigieg, le ministre des transports, a averti d’un « impact majeur et prolongé sur les chaînes d’approvisionnement ».
En outre, les autorités se préparent également aux conséquences économiques significatives de la coupure du pont. Celui-ci constitue un axe autoroutier crucial pour la côte atlantique des États-Unis, où le transport par camion est vital.
Une précision en date du 26 mars à 17 h 30 : contrairement à ce que l’Agence France-Presse avait initialement déclaré, le navire ne s’est pas coulé à la suite de l’accident.