La sculpture des treize arlequins empilés – une pyramide de métal dont les couleurs ont été estompées par les années – semble protéger l’entrée du chapiteau du cirque. Ils semblent tenaces dans leur position à Benposta, en Espagne, le bastion de la Nacion de Los Muchachos («Le Pays des Enfants»), et continuent de défendre le principe du fondateur de cette étonnante assemblée, le Père Jesus Silva (1933-2011): « Les plus forts en bas, les plus faibles en haut et l’enfant au sommet. »
Cette minuscule nation, également connue sous le nom de « République des Enfants » ou « Cité des Enfants », est un lieu étrange. Ses constructions alignées le long de voies parsemées de trous d’asphalte, bordées d’eucalyptus, ne sont désormais habités que par une trentaine d’individus. Ils sont pour la plupart des « muchachos » de retour pour des raisons financières – pas de loyer à payer – mais aussi parce qu’ils voient cet endroit comme chez eux.
Nous nous trouvons ici dans la région du nord-ouest de l’Espagne, à un jet de pierre de la frontière portugaise. Orense, la ville la plus proche, située à cinq kilomètres de là, est une paisible municipalité de 105 000 résidents où tout le monde connaît la « République des Enfants » et son cirque, nés il y a presque sept décennies.
Les sentiments à l’égard de ces « voisins » sont souvent partagés. Certains saluent une « innovation pédagogique », dirigée par un prêtre « rouge » (c’est-à-dire communiste) et « altruiste ». D’autres cependant manifestent de la réticence, suggérant qu’ils ont « entendu dire » qu’il s’agissait d’un « système presque sectaire » imposé par une personne « narcissique », en parlant de Jesus Silva. Son propre neveu, Xaquin Silva, trouve que l’histoire a des relents de telenovela, en référence aux longs drames centrés autour de la figure controversée de son oncle. En Espagne, il y a une abondance d’articles et de vidéos discutant de l’affaire. Une série documentaire originale en cinq parties attend d’être diffusée sur Amazon Prime.
Pour mieux comprendre, il faut remonter au milieu des années 1950. Jesus Silva, un prêtre jésuite d’une famille bourgeoise d’Orense, songe à former une génération de jeunes capables de « penser par eux-mêmes », aspirant à en faire des « citoyens libres et indépendants ».
Ce rêve a des racines profondes. Selon sa sœur, Clara Silva Jensen, âgée de 92 ans, il naît à l’adolescence. Comme elle le raconte au Monde, ils ont vu au cinéma Boys Town (sorti en France sous le titre Des hommes sont nés), un film qui reconstituait l’histoire vraie d’une république d’enfants établie par un prêtre aux États-Unis dans les années 1920. À sa sortie, son frère a annoncé : « Je veux devenir prêtre ». Dans un documentaire filmé en 1986 pour le 30ème anniversaire de Benposta, Jesus Silva a confirmé qu’il avait choisi la prêtrise pour « changer un peu le monde qui ne le satisfaisait pas ».
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