Près de deux siècles après la découverte de l’effet Peltier, la technologie de la réfrigération thermoélectrique peine encore à s’imposer.
En 1824, Jean Peltier, physicien français, découvrit qu’en faisant circuler un courant électrique dans un circuit constitué de deux métaux de natures différentes, une différence de température apparaissait à leurs jonctions.
Il entreprit d’appliquer cette découverte à l’industrie de la réfrigération, en réalisant ce qu’il est convenu d’appeler le module Peltier.
Du fait de préoccupations environnementales, telles que la préservation de la couche d’ozone et la diminution de la production de gaz à effet de serre, les modules Peltier peuvent, de prime abord, représenter une alternative aux équipements de réfrigération par compression de gaz qui dominent totalement le marché de l’électroménager.
Contrairement aux machines frigorifiques à compression, les modules Peltier ne nécessitent pas l’usage de fluides qui détruisent la couche d’ozone ou contribuent à l’effet de serre de l’atmosphère terrestre.
De plus, les dispositifs Peltier sont bien moins complexes, peu encombrants, quasiment non bruyants, et peu coûteux à l’achat et à l’entretien.
Mais le rendement des appareils à compression est bien plus élevé.
Pour refroidir à la même température une quantité de denrée alimentaire donnée, ces appareils consomment seulement la moitié de l’énergie électrique nécessaire au fonctionnement d’un module Peltier.
En outre, les modules de commerce ne permettent de descendre qu’à 10°C en-dessous de la température ambiante.
Ils ne permettent donc pas la congélation des aliments qui s’effectue en deçà de 0°C.
De nombreux fabricants de petites glacières portables équipent leurs produits de réfrigérateurs thermoélectriques.
Ces glacières sont particulièrement appréciées pour les pique-niques, et peuvent être alimentées électriquement en voiture.
Dans des régions d’Afrique sahélienne, elles servent souvent au transport de médicaments à dos de chameau vers des régions isolées du désert, et des panneaux photovoltaïques les fournissent l’énergie électrique nécessaire.
La réfrigération thermoélectrique connaît de nombreuses applications dans des domaines de pointe tels que l’avionique, la détection infrarouge, ou le refroidissement des corps noirs.
Mais la recherche s’emploie à élaborer ou à découvrir de nouveaux matériaux à fort potentiel thermoélectrique qui permettrait de faire du module Peltier une véritable alternative au réfrigérateur à compression dans l’électroménager grand public.
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