Résumé Officier révoqué de la Royal Navy, John Rowland est devenu un alcoolique chronique.
Engagé comme membre d’équipage sur le Titan, gigantesque paquebot ultra-moderne, il assiste, désemparé, au naufrage de ce dernier, après une collision nocturne avec un iceberg.
Naufrage Se réfugiant de justesse sur un bloc de glace en compagnie de la fille d’une ex-maîtresse, il doit y affronter un ours polaire, avant d’être enfin récupéré par un navire de secours.
Bouleversé, il décide alors de changer de vie et entre dans l’administration, où il connaît une carrière honorable, qui lui permet de retrouver son ex-compagne et sa fille.
Ressemblances troublantes Au premier abord, il y a de nombreuses ressemblances entre l’histoire du Titanic et le récit de Robertson.
Outre le nom similaire, les deux navires sont de dimensions équivalentes : 250m / 270m de long, un tonnage de 45000tjb / 46000tjb, un déplacement de 45000t / 50000t, une puissance de 40000ch / 45000ch, trois hélices et 2200 / 2400 passagers, le Titanic dépassant systématiquement son homologue fictif.
De même, tous deux heurtent un iceberg dans l’Atlantique Nord, alors qu’ils naviguent sur la route maritime USA-Angleterre.
Le naufrage se produit dans la nuit, en avril, à une vitesse similaire (23nœuds à 25 nœuds) : dans les deux cas, le navire, supposé insubmersible, est sous-équipé en canots de sauvetage et une majorité des passagers trouve la mort durant la catastrophe.
Différences Cependant, lorsque l’on prend un peu de recul, on s’aperçoit que bon nombre des coïncidences troublantes Titan/Titanic n’en sont pas.
Inventeur et marin, Robertson était, à l’instar de Jules Verne, friand d’extrapolations basées sur des données scientifiques.
Ainsi, en 1898, à l’époque de l’écriture de son roman, l’industrie maritime parlait déjà d’immenses paquebots aux dimensions similaires à celle de son Titan : le Lusitania, par exemple, est imaginé par ses ingénieurs dès 1903.
De même, la présence d’icebergs dans l’Atlantique Nord en avril était un danger maritime bien connu des navigateurs.
Divergences De plus, bon nombre de détails ne correspondent pas entre les deux récits : nombre de survivants (13 sur le Titan, 700 en réalité), déroulement du naufrage (le Titan se renverse rapidement sur le flanc et coule en quelques minutes ; le Titanic coule par la proue en plusieurs heures), nombre de compartiments étanches, voiles présentes sur le Titan, etc.