Ces éléments sont répertoriés en fonction de leur numéro atomique (noté Z) croissant.
Dans une même ligne, les atomes des éléments ont le même nombre de couches électroniques occupées.
Tandis que dans une même colonne, les atomes des éléments ont le même nombre d’électrons externes.
Pour exemple : le magnésium est situé dans la deuxième colonne et sur la troisième ligne du tableau.
Ceci s’explique par le fait qu’il possède deux électrons externes, donc, il appartient à la deuxième colonne.
Sa structure électronique est composée de trois couches occupées, ce qui explique sa présence sur la troisième ligne.
Chaque ligne du tableau est appelée période.
On appelle « groupe chimique » les éléments d’une colonne de la classification en raison de leurs propriétés chimiques semblables.
Parmi ces groupes, figurent notamment les alcalins, alcalino-terreux, halogènes, et les gaz nobles.
En fonction des progrès scientifiques, le tableau est en constante évolution depuis la toute première tentative de classification attribuée au français Antoine Lavoisier en 1789.
La création d’une huitième période est par ailleurs envisagée pour classer des atomes ayant plus de 118 protons (encore inobservé jusque lors).