Dans un premier temps, il faut bien s’imaginer qu’une étoile, peu importe sa taille ou sa couleur, n’est qu’une sphère de gaz très chaud, et soumise à d’énormes pressions.
Une étoile est le résultat de l’effondrement sur lui-même d’un énorme nuage de gaz (appelé nébuleuse) composé d’hydrogène, d’hélium et d’oxygène flottant dans l’espace, le plus souvent provoqué par une supernova.
Cet effondrement réunit toute la matière de ce nuage en un minuscule point où les gaz s’échauffent à des températures faramineuses : une étoile est née.
Dès lors, l’étoile commence ses réactions thermonucléaires en « brûlant » son hydrogène et son hélium, et en produisant chaleur et lumière : plus une étoile est chaude, plus elle se rapprochera de la couleur blanche et bleue, plus elle est froide, plus sa couleur se rapprochera du rouge.
Cette combustion peut durer énormément de temps, 5, 10, 20 milliards d’années, voire beaucoup plus.
Quand l’étoile a vidé ses réserves de carburant, elle ne s’éteint pas.
Elle peut, soit gonfler si c’est une petite étoile comme notre soleil (géante rouge), soit s’effondrer sur elle même si elle est grosse, et provoquer dans la plupart des cas une supernova (comme Bételgeuse).
Subsistera enfin à tout type d’étoile une toute petite sphère de lave froide : une naine (blanche, brune ou grise selon sa température), et un nouveau nuage de gaz qui créera à son tour d’autres étoiles.
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