Fils d’un pilote de chasse et d’une mère juive lituanienne, Johnny Clegg est né en Juillet 1953 près de Manchester.
Après le divorce de ses parents, il s’installe au Zimbabwe avec sa mère qui reprend son métier de chanteuse de cabaret.
Dès lors, la culture africaine le fascine, et il apprend à parler le ndebele.
C’est au lycée de Johannesburg, où il étudie, qu’il fait la rencontre du musicien Mzila qui lui ouvre les portes de la culture musicale zoulou.
Un premier tube en 1976, « Woza Friday », l’amène à collaborer avec Sipho Mchunu, et à monter le groupe Juluka (« sueur de bœuf »).
Après sept albums (dont 5 d’or et 2 de platine) et 2 tournées mondiales, il se sépare de Sipho et forme avec Derek de Beer, Keith Hutchinson, Jabu et Steve Mavuso et Dudu Zulu le groupe « Savuka » qui signifie « nous sommes debouts ».
La musique du groupe est alors un fabuleux pèle-mêle d’instruments et de sonorités : la guitare électrique côtoie l’arc à bouche, le synthé ou le concertino.
Sur scène, le zoulou démontre également des talents de danseur comme au printemps de Bourges en 1987 où il reste plus de 5h sur scène.
S’ensuit un formidable succès, avec des albums placés aux meilleures places du palmarès des ventes.
Sensible au message anti-apartheid, et à une musique nouvelle sans « fioritures », le public le suit dans toutes ses tournées, notamment en 1988 où plus de 500 000 spectateurs se déplacent sur 2 mois et demi de concert.
Avant tout artiste de scène, Johnny Clegg a ouvert en Occident la porte de la musique zouloue.