L'utilité de la grande ourse dans l'histoire de la navigation

Pourquoi la Grande Ourse ? La constellation de la Grande Ourse, dans l’hémisphère nord, est une constellation visible toute l’année par temps clair.
A partir de cette constellation, on peut facilement repérer l’étoile du Nord ou encore l’étoile Polaire.
La Grande Ourse appelée aussi le Grand Chariot est composée de 7 étoiles, formant comme une casserole.

Dubhe, Merak, Phecda, Megrez, Alioth, Mizar et Alkaid, qui sont toutes visibles à l’oeil nu, sont ces étoiles qui forment cette constellation.
Si l’on prend l’alignement des 2 étoiles qui forment la fin du corps extérieur de la grande casserole ( Merak et Duhbe) et que l’on prolonge dans leur alignement 5 fois leur distance, on trouve l’Etoile Polaire.
L’étoile qui fait partie de la constellation de la Petite Ourse, pas toujours visible, car peu lumineuse, indique le Nord terrestre.
D’où l’importance de ce Nord pour des navigateurs qui ne possédaient pas les instruments de maintenant et qui devaient avec les moyens de l’époque naviguer pour le commerce, la pêche ou les grandes découvertes des Nouveaux Mondes.

Comment naviguer avec les étoiles ? Jusqu’au milieu du XVIIIe siècle, la seule façon de naviguer en mer était l’observation des étoiles.
Repérer le Nord était primordial, mais l’observation des étoiles ne donnait que la latitude pour aller d’un point à un autre.
Il fallait donc calculer la longitude ; la latitude et la longitude étant les deux coordonnées pour un lieu précis.
Chaque jour, sur le bateau, on vérifiait la latitude avec les astres et pour la longitude, on suivait un parallèle ; mais on ne savait pas trop quand on allait arriver.
Divers appareils vinrent alors aider nos navigateurs : l’astrolabe (conçu par hipparque au IIe siècle av.
J.
-C.
), la sphère armillaire (construite également par Hipparque), l’octant (vers le milieu du XVIIie siècle), le sextant (1730), la boussole (1400), mais les mouvements de la mer étaient d’une grande perturbation pour son utilisation et le compas à pointe sèche, utilisé pour reporter des distances sur une carte.