Le 11 avril 1970, la mission Apollo 13 prenait son envol pour aller chercher des échantillons de roches lunaires, et faire diverses expériences.
Les astronautes de la mission étaient Jim Lowell, Jack Swigert (remplaçant de Ken Mattingly, qui n’a pu partir car il a été exposé à la rubéole) et Fred Haise.
Dès le décollage, la mission eut un léger accident : l’un des moteurs de la fusée s’éteignit prématurément, et la perte de puissance fut compensée par une combustion prolongée.
Malgré ce départ, la mission se déroulait parfaitement, et se dirigeait vers la Lune.
Mais le 13 avril, à 21 h 07, Jack Swigert prononça le plus calmement du monde la phrase mythique : « Houston, we’ve had a problem » (« Houston, nous avons un problème »).
En effet, ce 13 avril, un réservoir d’oxygène explosa, à 321860km de la Terre.
Après vérification, les astronautes découvrirent que le réservoir d’oxygène numéro 2 était vide, et le numéro 1 baissait sans cesse.
Les piles à combustible numéros 1 et 3, qui permettaient l’alimentation électrique du vaisseau, étaient hors service : une panne incroyable.
Non seulement tout le système électrique était défaillant, mais en plus, le vaisseau défaillait de sa trajectoire.
Perdant son oxygène, la mission était compromise : les trois astronautes ne pourraient pas marcher sur la Lune.
Des heures de réflexion et de stress intenses permirent aux membres de la base de trouver une solution pour ramener leurs astronautes en vie sur la Terre.
Ils ne pouvaient pas faire demi-tour; ils continuèrent leur trajectoire, et firent le tour de la Lune tant bien que mal pour utiliser son attraction gravitationnelle et revenir sur Terre.
Le 17 avril 1970, après cinq jours dans le froid et dans la peur d’un court-circuit, les trois astronautes arrivèrent sur Terre; Fred Haise arriva à destination avec de la fièvre, après une infection urinaire.
Plus tard, les techniciens de la NASA (National Aeronautics and Space Administration) découvrirent la cause de l’accident : lors de l’installation d’un des réservoirs à oxygène, destiné au départ à Apollo 10, celui-ci avait été mal placé.
Très médiatisée, la mission Apollo 13, malgré l’échec de sa mission, resta dans tous les esprits, et fut adaptée au cinéma en 1995 par Ron Howard.
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