L’énergie solaire, alternative non fossile

Anaël Marrec, un experte en histoire des techniques basée au Centre François-Viète à l’Université de Nantes, concentre ses recherches sur les alternatives énergétiques et les conflits contemporains qui y sont liés.

Quand a-t-on commencé à utiliser l’énergie solaire?

Au cours du XIXe siècle, l’énergie solaire a commencé à être utilisée comme source de puissance dans le cadre de l’industrialisation et de l’expansion coloniale. Les nations industrialisées de l’époque étaient conscientes que leur dépendance au charbon n’était pas durable. Ainsi, dans les colonies où le soleil était abondant et le charbon rare, les ingénieurs ont commencé à expérimenter avec des machines solaires. Par exemple, en Algérie de 1877 à 1880, Augustin Mouchot a effectué des expériences sur des moteurs solaires sous le parrainage du gouvernement français. De même, en 1890, Charles Tellier a encouragé une « conquête pacifique de l’Afrique de l’Ouest par le soleil ». Des initiatives similaires ont également été menées dans l’Empire britannique, notamment en Inde dans les années 1880 et en Égypte au début du XXe siècle.

Les changements radicaux dans l’utilisation de l’énergie sont fortement liés à des transformations sociétales significatives. Comment cela a-t-il débuté ?

Effectivement, le charbon a occasionné une rupture significative. Il n’est autre que de l’énergie solaire emmagasinée dans le sous-sol, conséquence de millénaires de fossilisation de la matière végétale. Au cours de l’ère victorienne au Royaume-Uni, cette énergie a été libérée en peu de temps pour alimenter les machines, contribuant à l’essor de l’empire. L’emploi de l’énergie est ainsi devenu une nécessité pour la civilisation. Les dirigeants des pays concernés ont manifesté une obsession pour ce type de combustible qui a fini par prédominer dans l’évaluation de l’énergie. Il a laissé des traces marquantes dans les paysages et les esprits avec ses mines, chemins de fer et usines centralisées sans oublier les pollutions. Depuis la fin du XIXème siècle, le courant électrique et le pétrole ont façonné des relations différentes avec l’énergie, basées sur l’organisation de la circulation dans les vastes réseaux. Cependant, ce phénomène est cumulatif : l’utilisation du courant électrique et du pétrole n’a pas entraîné un désistement du charbon.

Comment la révolution solaire prend-elle place dans ce contexte historique des énergies?

L’énergie solaire offre une alternative non fossile dans un contexte de crise climatique. Néanmoins, elle n’englobe pas de projet politique ou d’organisation socio-économique. Sans questionner la croissance énergétique, l’industrie solaire ne fera que prolonger la trajectoire extractive de l’économie basée sur les énergies fossiles. Rappelons que le premier moteur solaire était un substitut du moteur à vapeur, il est donc principalement associé au concept d’énergie fossile et par la même occasion, colonial.

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