Rachat relance bataille du lithium

Le mercredi 9 octobre, le conglomérat minier anglo-australien Rio Tinto a annoncé son intention d’acquérir la société américaine de lithium, Arcadium Lithium, pour une somme de 6,7 milliards de dollars en tout (ce qui équivaut à environ 6,1 milliards d’euros). C’est un mouvement ambitieux, considérant le ralentissement du marché du lithium, l’élément clé des batteries électriques, depuis quelques mois déjà. Le prix du lithium a chuté drastiquement et ne ressemble en rien aux chiffres record atteints lors de la reprise économique post-Covid. Actuellement, la tonne de lithium se vend autour de 10 000 dollars, un montant inférieur de plus de 80% au prix de début 2023.

Malgré le ralentissement abrupt du marché mondial des véhicules électriques, surtout en Europe, et le fait que les entreprises minières chinoises, qui contrôlent le secteur du lithium, réduisent leur production, le groupe Rio Tinto montre par cette acquisition sa confiance en l’avenir du lithium et en la croissance de l’électrification industrielle, en particulier dans l’industrie automobile. Le groupe Rio Tinto, dirigé par Jakob Stausholm, estime même que l’acquisition a lieu à un moment d’opportunité puisque « ce rachat contracyclique intervient dans un contexte où le marché a un potentiel d’appréciation significatif à long terme ».

Selon leur déclaration de rachat, la direction de Rio Tinto s’attend à ce que le secteur du lithium connaisse un taux de croissance annuel composé supérieur à 10% au moins jusqu’en 2040. Ils prévoient également une insuffisance de l’offre à venir.

Le colosse anglo-australien, connu pour son expertise dans les métaux industriels classiques (acier, aluminium, cuivre), n’avait jusqu’ici qu’une faible présence sur le marché crucial du lithium. Toutefois, l’achat d’Arcadium le catapulse parmi les producteurs majeurs de ce minerai à l’échelle globale, en concurrence avec des entités chinoises comme Tianqi et Ganfeng, l’américain Albemarle, ainsi que le chilien SQM. « L’achat d’Arcadium Lithium symbolise une étape cruciale dans la vision à long terme de Rio Tinto, établissant une compagnie de lithium de standard international, en parallèle à nos opérations avancées dans l’aluminium et le cuivre, pour fournir les matériaux essentiels à la transition énergétique », déclare M. Stausholm.
Arcadium, qui compte 2400 employés à travers le monde, possède « une capacité de production annuelle (…) de 75,000 tonnes d’équivalent carbonate de lithium [le composé chimique utilisé dans les batteries], avec des plans en cours pour plus que doubler cette capacité d’ici la fin de 2028 », selon Rio Tinto.
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