Le concept de « nanotechnologie » a fait son apparition pour la première fois sous la plume du professeur japonais Norio Taniguchi en 1974. Depuis ce temps, soit une période de cinquante ans, les nanomatériaux se sont subrepticement infiltrés dans de nombreux secteurs de l’économie mondiale. Ces particules, trop petites pour être vues à l’œil nu, proviennent parfois directement de la nature, comme c’est le cas du dioxyde de titane qui est utilisé dans les aliments, ainsi que de l’oxyde de zinc, largement utilisé dans les produits cosmétiques. Ces particules ont largement dépassé le cadre des laboratoires scientifiques. Leur présence s’est multipliée en réponse à l’essor de l’intelligence artificielle (IA), favorisant leur conception et à la recherche d’économie d’énergie. Pourtant, cette prolifération suscite des inquiétudes dans le milieu scientifique et parmi les défenseurs de l’environnement, en raison de ses effets potentiels sur la santé humaine.
Les nanomatériaux sont déjà utilisés en grande quantité dans trois principaux secteurs industriels : les véhicules électriques pour améliorer l’efficacité de leurs batteries, les produits cosmétiques pour accroître l’efficacité des lotions et des poudres, et l’industrie alimentaire pour la conservation et la coloration des aliments. « La nanotechnologie représente un tournant décisif, particulièrement dans le champ de l’énergie de stockage comme les batteries des voitures électriques. De nombreux nanomatériaux augmentent la capacité de stockage, réduisent le temps de charge et diminuent la dépendance vis-à-vis de certains matériaux bruts», déclare Sean Kelly, directeur général ad interim de l’Association des industries de nanotechnologie (NIA), dont le siège est à Bruxelles.
Les technologies de pointe en matière de nanomatériaux peuvent améliorer la qualité et l’efficacité des produits cosmétiques, selon Julien Hitce, responsable polymères et matériaux à L’Oréal. Par exemple, le dioxyde de titane, un nanomatériau incorporé dans nos crèmes solaires, améliore la protection contre les UV tout en évitant de laisser des traces blanches sur la peau. En matière de soins de la peau, les nanosilices offrent une texture impeccable et assurent un fini mat. Pour les produits de maquillage comme le mascara, le noir de carbone à l’échelle nanométrique renforce la profondeur de la couleur noire. Importantly, ces nanoparticules ne traversent pas la peau, même lorsque celle-ci est lésée.
Sur les 2,5 millions de produits de beauté vendus en Europe, quelques dizaines de milliers contiennent des nanomatériaux, selon le Portail de Notification des Produits Cosmétiques de la Commission européenne.
Au-delà des cosmétiques, l’essor des nanomatériaux concerne également les textiles, les revêtements, les smartphones, les avions, et de nombreux autres produits et appareils. Leur popularité s’explique par les propriétés uniques qu’ils offrent, qu’il s’agisse de caractéristiques chimiques (comme une réactivité et une catalyse améliorées), physiques (résistance augmentée, meilleure aptitude à la fusion) ou encore électriques (meilleure conduction, endurance accrue). Par exemple, dans les téléphones mobiles, les nanomatériaux sont utilisés pour renforcer la durabilité des écrans et prolonger la durée de vie des batteries au lithium.
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