La ville de Yichun, nichée au cœur de la Chine rurale, cache bien son jeu avec son charme traditionnel, ses montagnes verdoyantes et ses rizières en terrasses. Pourtant, derrière ce décor idyllique, Yichun est un acteur majeur de l’économie mondiale, étant un carrefour crucial de l’industrie du lithium. Avec ses pentes de montagne creusées, seul indicateur de l’expansion minière, cette humble cité est paradoxalement surnommée « la capitale du lithium ».
Un détour par la zone de développement technologique et économique de Yichun dans la province du Jiangxi, permet de prendre la pleine mesure de l’importance de la région dans l’extraction de cette ressource stratégique. Des noms tels que Ganfeng, Gotion, Huilong, Tianci, CLOU et le titan mondial de la batterie, CATL, ornent les façades d’usines dans lesquelles des roches contenant du lithium sont transformées en brut. Progressivement, la région a intégré des chaînes de production qui se spécialisent dans la fabrication de batteries.
Les portails de ces usines sont des manifestes de la détermination de l’industrie chinoise. Chez CATL, s’affiche « Le leader des batteries dans le monde » tandis que CLOU proclame « Faire des énergies rénovables une réalité accessible ». Bien que la zone ait empiété sur le décor naturel, elle continue de s’agrandir, malgré des perspectives réajustées suite à la baisse des prix du lithium.
La Chine domine le marché avec plus de 60% de capacité de raffinage du lithium produite à l’échelle mondiale. La majorité est extraite de mines locales, situées à proximité dans la campagne du Jiangxi, ou dans des régions plus lointaines comme les montagnes du Sichuan ou les lacs salés du Qinghai.
Alors que le passage à l’utilisation de voitures électriques et d’autres produits à batterie s’accélère à travers le globe, des entreprises locales ont conclu divers accords internationaux. Le groupe Ganfeng, qui a sa plus grande installation de conversion à Yichun et son siège à plus o moins une soixantaine de kilomètres à l’est, a augmenté ses acquisitions de droits d’exploitation minière, s’étendant de l’Argentine à l’Australie et jusqu’au Mali.
Après avoir converti le lithium extrait de pierres brutes, il le fournit à des multinationales telles que Tesla et BMW, qui se sont dépêchées de conclure des contrats de plusieurs années avec ce groupe. Un de ses rivaux, Sinomine, a acquis des mines au Canada et plus récemment au Zimbabwe. Le lithium extrait est ensuite transporté par bateau jusqu’aux principaux ports chinois situés dans les provinces du Fujian et du Zhejiang, au sud de Shanghaï, avant d’être raffiné, en particulier ici au Jiangxi.
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