« Avez-vous remarqué ? La tour Giant ressemble à la forme de Taïwan. » Au bas de la tour du premier fabricant de vélos du monde à Taichung, Sherry Tsou, une employée du Musée du cycle, pointe vers le haut de l’immeuble. Elle félicite Joshua Jih Pan, l’architecte célèbre, et reconnaît le symbole : non seulement l’île est le berceau de TSMC, le titan mondial de la production de semi-conducteurs, essentiels pour le fonctionnement de nos téléphones, ordinateurs et véhicules, mais elle héberge également les leaders mondiaux de la production de vélos, Giant et Merida (également connu en Europe comme Centurion). En plus, il y a une multitude de fournisseurs, maîtres dans leurs domaines respectifs, qui fabriquent des chaînes, selles, éclairages, freins, dérailleurs, batteries…
Depuis cinquante ans, avec une certaine discrétion, Taïwan est devenue l’île du vélo, parvenant constamment à s’adapter face aux pays à faible coût, alors que l’Europe et les Etats-Unis ont abandonné leur industrie du cycle. Dans l’ensemble, neuf cents entreprises, dont beaucoup sont des PME familiales, composent la chaîne de valeur du secteur, emploient plus de 32 000 personnes et exportent des pièces dans le monde entier. Elles sont centralisées autour de Taichung, la deuxième plus grande ville du pays avec plus de 2,8 millions de résidents, située sur la côte ouest de l’île.
La distribution des fournisseurs est divisée entre le sud métropolitain de Changhua, centrée autour de Merida, et le nord, proche de l’historic usine Giant. En 1992, Decathlon, une entreprise française, s’est stratégiquement localisée à mi-chemin entre ces deux centres, transformant à sa manière le cœur de l’écosystème en un centre majeur et un noyau d’excellence pour les vélos. Aujourd’hui, Decathlon est l’un des principaux clients des secteurs industriels de Taiwan, mais elle est également dirigée par Jean-François Guislain à Taichung, qui supervise dix-neuf magasins et le bureau de production.
Néanmoins, les deux-roues n’ont pas été inventés ou traditionnellement utilisés à Taiwan. Au contraire, le fondateur de Giant, Yang Liu, alias King Liu, qui a créé le musée du vélo, rend hommage donateur initial : les vélos les plus primitifs exposés dans le musée sont d’origine européenne. Vous pouvez y trouver, par exemple, la draisienne – un vélo sans pédales – inventée par le baron allemand Karl Drais von Sauerbronn en 1817. Une bicyclette japonaise, utilisée pour la distribution du courrier, est également présentée. Selon Mme Tsou, dans les années 1960, Taiwan importait toujours des vélos du Japon.
Suite au choc pétrolier, le marché des vélos a explosé.
Au cours de la décennie suivante, l’industrie a connu une expansion rapide et s’est rapidement orientée vers l’exportation. En 1972, le groupe Giant est né sous la houlette de King Liu, et Ike Tseng, son rival, a mis sur pied Merida. Ces initiatives ont été prises au moment opportun: suite au choc pétrolier de 1973, le marché a pris de l’ampleur. Yucheng Cheng, directeur de production chez Decathlon, se souvient: « En 1986-1987, il y a eu une pointe de production avec plus de 10 millions de vélos fabriqués à Taïwan chaque année ». C’est également pendant cette époque que Decathlon, une enseigne originaire du nord de la France, a présenté son premier modèle de vélo et a fait son entrée sur le marché. Il faut noter également que l’article comme celui-ci est réservé en grande partie aux personnes abonnées.