Dans une photographie, Elsa Barraine (1910-1999) est assise au piano, donnant une ressemblance avec la jeune Greta Garbo en dehors des studios de cinéma. Avec son visage quasiment androgyne, ses cheveux courts et une expression sérieuse et déterminée, Elsa représente la compositrice talentueuse qu’elle était, ayant remporté plusieurs prix au Conservatoire et le premier grand prix de Rome à un très jeune âge. Avant elle, seulement Lili Boulanger (1913), Marguerite Canal (1920) et Jeanne Leleu (1923) avaient réussi à obtenir ce prix prestigieux.
Politiquement active dans la gauche, Elsa Barraine a écrit en 1933 Pogromes pour dénoncer les actions antisémites des nazis qui venaient de prendre le pouvoir en Allemagne. Très attachée à rendre la musique accessible au peuple, elle a rejoint la Fédération musicale populaire en 1937, et est devenue membre du Parti communiste l’année suivante.
Durant la Seconde Guerre mondiale, Elsa Barraine s’est engagée dans la Résistance et a perdu ses emplois en raison de ses origines juives. Elle a réussi à échapper à deux arrestations par la Gestapo. Après la guerre, sa Symphonie n° 2, qu’elle avait composée en 1938, a été interprétée avec succès à plusieurs reprises, y compris à Londres sous la direction du chef d’orchestre Manuel Rosenthal. Plusieurs fois, la pièce a été jouée à la radiodiffusion française, dirigée soit par Rosenthal ou André Cluytens (disponible en ligne sur YouTube).
Au cours des trois dernières décennies du XXe siècle, l’œuvre d’Elsa Barraine, principalement basée sur la tonalité, semblait moins innovante. Après son retrait du Parti communiste en 1949, Barraine a probablement aussi souffert du fait qu’elle n’avait pas suivi le courant de la modernité institutionnelle.
Cependant, avec l’essor des mouvements féministes revendicatifs, ces mêmes institutions ont commencé à s’intéresser aux femmes à la tête d’orchestres – qui occupent maintenant des postes de premier plan et dirigent Wagner au festival de Bayreuth, comme Nathalie Stutzmann de France – ainsi qu’aux compositrices souvent injustement oubliées.
Inévitablement, ce mouvement de discrimination positive en faveur de ces dernières se concentrera sur des musiciennes dont l’oubli ne signifie pas nécessairement, loin de là, qu’elles ont été négligées parce qu’elles sont des femmes. Il suffira alors de se rappeler l’énorme quantité de compositeurs médiocres et oubliés à qui la priorité a été donnée parce qu’ils étaient des hommes.
En 2022, La Boîte à pépites, un label dédié aux compositrices créé la même année, a dévoilé de puissantes œuvres signées par un nom pourtant méconnu de l’histoire et de la mémoire de la musique française à travers une collection de disques dédiée à Charlotte Sohy (1887-1955). Cela n’a pas vraiment chamboulé l’image de la musique française du XXe siècle, mais ce n’était rien de moins que de la très bonne musique.
Une marche funèbre remarquablement belle.
Avec une orientation innovante, Cristian Macelaru, le chef d’orchestre de l’Orchestre national de France, a décidé d’ajouter à sa programmation habituelle – qui inclut habituellement le Concerto pour violon de Brahms et les Images de Debussy – la concise mais profonde Symphonie n° 2 d’Elsa Barraine. C’est aussi une façon d’honorer les contributions de cette dernière à la radio nationale, où elle a occupé divers postes avant de devenir professeure au Conservatoire national supérieur de musique de Paris et enfin inspectrice des opéras.
Cette symphonie porte le sous-titre « Voïna » – mot russe signifiant « guerre » – qui fait allusion à une angoisse latente tout au long de l’œuvre. Bien qu’elle ne soit pas un chef-d’œuvre absolu, sa musique démontre une influence de plusieurs compositeurs comme Albert Roussel, Arthur Honegger, Igor Stravinsky et Serge Prokofiev, reflétant également l’inclination politique « rouge » de Barraine.
Cela dit, la symphonie est bien composée et bien interprétée, avec une progression de thèmes à la fois érudite et libre, et une belle marche funèbre centrale magnifiquement interprétée par l’Orchestre national de France (remarquable flûtes et hautbois!), sous la direction de Macelaru. On attend maintenant un examen approfondi du répertoire de cette compositrice qui mérite d’être reconsidérée.
« Cristian Macelaru dirige Brahms, Debussy et Barraine » : Symphonie n° 2 de Barraine, Concerto pour violon de Brahms (avec Julia Fischer à la tête), et Images de Debussy avec l’Orchestre national de France (France, 2024, 115 min). Disponible sur Arte.tv jusqu’au 12 septembre 2025.
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