Lorsque l’expérience s’allie à un coup de main de l’opposant, il y a peu de raisons de s’inquiéter. C’est ainsi que Toulouse a décroché sa place pour sa quatrième finale du Top 14 en cinq ans, après avoir éliminé La Rochelle, trop indisciplinée pour contester la suprématie du champion de la saison régulière, le vendredi soir du 21 juin.
Les champions en titre, qui ont joué en supériorité numérique à partir de la 43e minute, ont remporté une victoire 39-23 à Bordeaux. Ils se prépareront pour défendre leur position vendredi prochain à Marseille, contre le gagnant de l’autre demi-finale qui mettra en jeu samedi Bordeaux-Bègles contre le Stade Français. Antoine Dupont et son équipe chercheront à gagner leur 23e Bouclier de Brennus. Mieux encore, avec une victoire au Stade Vélodrome, les Toulousains, tout juste couronnés en Champions Cup, pourraient ajouter le troisième doublé Coupe d’Europe-championnat de France à leur palmarès, après 1996 et 2021.
Toutefois, avant de se joindre à des légendes comme Emile Ntamack, Christian Califano, Maxime Médard ou Jerome Kaino, l’équipe d’Ugo Mola a d’abord réussi à échapper au piège rochelais grâce à cinq essais des ailiers Blair Kinghorn (22e), Juan Cruz Mallia (30e, 48e) et Matthis Lebel (80e), et du centre Santiago Chocobares (52e).
« Quand tu te fais présenter deux cartons rouges, tu rentres à la maison. »
Dans un match où les Rochelais ont rivalisé avec les Toulousains pendant une bonne partie du jeu, deux cartons rouges pour les piliers internationaux Uini Atonio et Reda Wardi ont freiné leur avancée. Leurs incapacités à garder leur calme soulèvent des questions. Les exclusions temporaires du troisième ligne Jack Willis et du talonneur Julien Marchand, qui jouaient pour les Toulousains, n’ont fait aucune différence dans le jeu.
La performance des Toulousains durant cette saison est opportune, où ils ont surpassé les autres équipes. Malgré le fait d’avoir été en retard sur le tableau score après l’essai du talonneur Silatolu Latu et du troisième ligne Grégory Alldritt, et bien que dominés sur les ballons portés et dans le jeu au sol, les Toulousains n’ont pas montré de signes de panique.
Les Toulousains ont fini la saison à la première position du classement du Top 14 avec la meilleure offensive en termes de points marqués (765) et d’essais réalisés (103). Face à La Rochelle, ils ont montré leur résilience une fois de plus, résistant au jeu destructeur des Rochelais avant d’éliminer toute chance de suspense dans la seconde mi-temps.
L’entraîneur de La Rochelle, Ronan O’Gara, s’est montré déçu, s’interrogeant sur la capacité de son équipe à tenir bon dans les moments cruciaux. Les deux cartons rouges ont été un coup dur pour leur discipline, qui est vitale dans le sport.
La Rochelle a malheureusement été impuissante face à Toulouse.
Les Rochelais souffrent d’une double peine. Ils ont perdu une autre fois contre leur adversaire de toujours, quelques mois seulement après avoir renoncé à leur titre européen. Pour la sixième fois consécutive en matchs éliminatoires, la formation Rouge et Noir a dominé celle des Jaune et Noir; en éliminations (2022), en demi-finales (2019) ainsi qu’en finale de Top 14 (2021, 2023) et de la Champions Cup (2021).
Le Stade toulousain, avec son équipe d’étoiles promises à demeurer au sommet du rugby français pour quelque temps encore, a eu le luxe de gérer la fin de sa saison en faisant appel à tous les membres de son équipe depuis mi-mai. Cette fraicheur supplémentaire, tant physique que mentale, a probablement été un facteur clé lors de leur victoire contre les Maritimes, qui ont dû lutter jusqu’à la toute derniere rencontre face au Racing 92 (24-19) et passer par des matchs éliminatoires contre Toulon (34-29).
« Après la saison qu’on vient de terminer, je suis loin d’être déçu d’atteindre la finale du Top 14, mais je ne suis pas totalement content de notre performance ce soir », a déclaré Ugo Mola, l’entraîneur des Rouge et Noir. « J’espère que nous ferons mieux la semaine prochaine ».
« Nous sommes très heureux, très satisfaits, mais nous n’avons rien remporté », a également ajouté le défenseur toulousain, Thomas Ramos. « Nous ne danserons pas encore de joie. Le titre n’est pas encore dans nos mains. »
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